Ci sono molte creature che effettuano lunghe migrazioni, ma i viaggi dell'oca dalla testa di barra ( Anser indicus ) sono particolarmente ardui: questo uccello trascorre i suoi inverni a livello del mare in India e le sue estati in Asia centrale, attraversando l'Himalaya due volte l'anno . Per scoprire in che modo le oche con la testa a barra riescono a realizzare questa impresa, gli scienziati guidati dalla Bangor University in Gran Bretagna hanno attaccato i trasmettitori satellitari agli uccelli prima delle loro migrazioni primaverili (verso nord) e verso quelle cadenti (verso sud). (Lo studio appare in PNAS .)
I ricercatori avevano pensato che le oche avrebbero potuto approfittare dei venti in salita che soffiano da metà mattina al primo pomeriggio. Invece, le oche volano di notte e al mattino presto, salendo ad altitudini da 4.000 a 6.000 metri (13.000 a 20.000 piedi) e attraversando l'Himalaya in sole 7 a 8 ore in primavera e da 3 a 5 ore in autunno.
Se gli umani provassero il viaggio dell'oca, potrebbero provare vertigini o mal di montagna o addirittura morire. Tuttavia, non è facile per le oche, che devono anche affrontare l'aria più sottile, il che rende più difficile il volo di sbattimento e meno ossigeno. Ma le oche con la testa a barra hanno diversi adattamenti che li aiutano ad affrontare queste condizioni, come una maggiore densità di capillari che forniscono i loro muscoli, emoglobina nel sangue che è meglio assorbire ossigeno rispetto ad altre specie di uccelli e polmoni più grandi di altri uccelli acquatici.
E viaggiando di notte e al mattino presto, le oche sono probabilmente in grado di sfruttare temperature più fredde dell'aria, che si traducono in aria più densa e venti più calmi, evitando così le turbolente tempeste che possono verificarsi nel pomeriggio himalayano. "Di conseguenza", scrivono gli scienziati, "possono mantenere la massima sicurezza e controllo sui loro voli, ottimizzando al contempo la produzione di ascensori e la disponibilità di ossigeno".
