Gli amanti degli oceani hanno familiarità con l'immagine di una vasta "garbage patch" marina, dove la spazzatura vortica in un gyre senza fine. Ma le stesse correnti oceaniche che aiutano a concentrare la plastica e altri detriti alla fine aiutano anche a disperderli verso la costa, secondo un nuovo studio.
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"Il nostro studio ha dimostrato l'esistenza di vie di uscita per i detriti nell'Oceano Pacifico meridionale, una regione in cui una volta si pensava che i vagabondi possano convergere ma non sfuggire durante la loro vita", ha detto il co-autore dello studio Christophe Maes, un oceanografo Università francese della Bretagna occidentale (UBO) e Istituto francese di ricerca per lo sviluppo (IRD).
I risultati, pubblicati online sulla rivista Geophysical Research Letters, mostrano che le aree di immondizia oceaniche sono molto più dinamiche di quanto si pensasse in precedenza e potrebbero complicare gli sforzi di pulizia dei rifiuti oceanici.
I venti e la rotazione della Terra si combinano per creare enormi vortici in ciascuno dei cinque principali bacini oceanici: Nord e Sud Pacifico, Sud Atlantico e Oceano Indiano. Anno dopo anno, i movimenti vorticosi di questi "gyres oceanici" spazzano via i detriti per produrre tratti di oceano inquinati. (Il nome "garbage patch" è un termine improprio. Non ci sono discariche galleggianti nel mezzo dell'oceano, solo regioni con concentrazioni più alte del normale di plastica, metalli e altra spazzatura.)
La plastica e i metalli si degradano molto lentamente nel tempo e possono rilasciare sostanze chimiche dannose nell'oceano. Inoltre, i rifiuti galleggianti possono anche contribuire alla diffusione di batteri e virus che causano malattie. In precedenza, gli scienziati pensavano che queste aree di immondizia fossero in gran parte statiche: una volta che la spazzatura veniva risucchiata nei gyres oceanici, rimaneva in gran parte lì.
Ma non più. Un nuovo studio di Maes e del suo team ha rivelato l'esistenza di correnti "di uscita" che scorrono lontano dai gyres oceanici. Utilizzando modelli di computer per simulare il flusso di corrente nell'oceano nell'Oceano Pacifico, gli scienziati hanno rintracciato le traiettorie di diversi milioni di particelle virtuali. I loro risultati hanno rivelato l'esistenza di correnti dirette verso l'esterno, diverse centinaia di chilometri, che scorrono verso est, lontano dal gyre e verso le coste del Nord e del Sud America.
Juan Baztan, un geologo marino dell'Università di Versailles in Francia, ha accolto con favore le nuove informazioni sui gyres oceanici. "Più sappiamo delle fonti e della distribuzione, migliore sarà per migliorare il monitoraggio, ottimizzare la pulizia e ridurre le fonti di inquinamento", ha detto Baztan, che non è stato coinvolto nello studio.
Erik van Sebille, oceanografo e scienziato del clima presso l'Imperial College di Londra nel Regno Unito, ha affermato che le vie di uscita sono una buona notizia per la pulizia dei rifiuti, ma non per progetti volti a migliorare la salute della vita marina.
"Se ti stai concentrando sulla pulizia delle coste, questo renderà le cose più facili perché un sacco di spazzatura finirà sulle spiagge, permettendoti di concentrare i tuoi sforzi lì", ha detto van Sebille, che non ha partecipato nello studio. "La cattiva notizia è che la plastica fa molto più danno vicino alle coste che nell'oceano aperto, dove c'è molta meno vita marina. Le coste sono dove si trovano le barriere coralline e la pesca."
