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Wyoming Paleontology Dispatch # 7: The Excitement — and Dread — of Coring

La luce dorata del mattino proietta ancora lunghe ombre sui calanchi quando arriviamo al luogo di trivellazione alle 6:30 del 14 luglio. Il motore della piattaforma gorgoglia e rimbomba nella mattina tranquilla. Il trapano, Ben, e il suo assistente, Cody, si stanno muovendo rapidamente e sicuramente mentre si preparano ad abbassare la punta del trapano sulla grande X blu dove ho segnato il punto per il primo nucleo. Da quando abbiamo iniziato a pianificare di perforare questi nuclei, ho pensato a questo momento con una combinazione di terrore ed eccitazione. Temo perché non sono mai stato coinvolto nel carotaggio prima e faccio completamente affidamento sull'esperienza del team di perforazione, molto diverso dall'attività a bassa tecnologia della mia raccolta annuale di fossili. Eccitazione perché stiamo per prelevare campioni di rocce da centinaia di piedi sotto terra, rocce non depurate che possono preservare fossili chimici e microscopici che non abbiamo mai scoperto prima.

Doug e Anders mi chiamano: "Vuoi venire a vedere l'innovativo?" Sono arrivato all'impianto come uno sparo. Ben sposta alcuni controlli sull'impianto di perforazione, il tubo inizia a ruotare, quindi avanza, quindi inizia a tagliare lo sporco superficiale e i ciottoli. Ben scava di circa un metro e mezzo in pochi istanti, si ferma, quindi tira in superficie il collettore e il rivestimento. Oscilla la sezione del tubo contenente l'anima su un aggeggio simile a un cavalletto, dove Cody estrae il rivestimento trasparente Lexan. Contiene la nostra prima sezione di core - per lo più solo sporcizia vicino alla superficie senza alcun interesse scientifico - ma questo è solo l'inizio. Nelle ore successive Ben e Cody ripetono il processo più e più volte: perforazione di circa cinque piedi alla volta, quindi arresto, facendo cadere l'eccesso all'interno del tubo di perforazione in modo che si agganci al gruppo che contiene il rivestimento e il nucleo, quindi tirando questo gruppo in superficie e rimuovendo il cilindro di roccia nel suo rivestimento. All'inizio sembra così lento, ma poi ricordo che il team scientifico ha molto da fare!

In ogni sezione centrale dobbiamo scoprire da Ben quanto in basso ha perforato, che ci riporta in piedi e decimi di piedi. (I trapani americani lavorano in unità americane!) Cody consegna l'ultima sezione del nucleo nel suo rivestimento, e uno di noi prende il tubo di roccia da 25 libbre e lo riporta sul tavolo da lavoro che abbiamo allestito, dove etichettiamo il fodera con un pennarello, segnare la direzione "su", tagliare la fodera per adattarla con precisione alla sezione del nucleo, tappare le estremità del rivestimento (rosso per il fondo, blu per il capo), fissare i tappi con nastro, misurare la lunghezza della sezione del nucleo (in centimetri poiché siamo scienziati), pesalo, registra una breve descrizione del tipo di roccia che vediamo attraverso il rivestimento, quindi fai dei fori attraverso il rivestimento di plastica per drenare l'acqua che abbiamo usato per lubrificare la perforazione. Quindi dobbiamo ripulire il sedimento dal core catcher e restituirlo a Cody. So che dobbiamo sembrare ridicoli mentre ci affrettiamo, intrufolandoci a vicenda, forse come camerieri inesperti in un ristorante molto frequentato. Entro 20 minuti i nuclei escono dalla buca più velocemente di quanto noi greenhorn possiamo affrontare, e Anders e Doug devono fornire rinforzi e parole ferme. Fortunatamente non va a questo ritmo tutto il giorno. Più profondo diventa il foro, più tempo ci vuole per recuperare ogni segmento, quindi abbiamo periodi leggermente più lunghi durante i quali elaborare ciascun nucleo.

La giornata si riscalda nel modo consueto, rompendo 100 entro le 14:00. Ma siamo abituati al caldo. Tuttavia, riscontriamo problemi. A volte Ben trapassa cinque piedi, ma recupera solo tre piedi di anima nel rivestimento. La sua espressione mi fa sapere che non gli piace. Forse gli ultimi due piedi del nucleo che ha perforato sono ancora nella parte inferiore del buco? Rimette giù il trapano e ne esercita altri due piedi, ma arriva con quattro piedi di anima: i due piedi inferiori della corsa precedente, più i due piedi di questa corsa. Ma non è sempre così semplice - a volte anche dopo diverse prove non abbiamo ancora recuperato tanto core quanto la lunghezza che abbiamo perforato. E la situazione è resa più confusa perché stiamo costantemente convertendo avanti e indietro tra le unità di misura metriche e americane. Ed è di 100 gradi. E ora abbiamo lavorato il più velocemente possibile per otto ore. E mancano ancora quattro ore. Alla fine mi rendo conto che ho bisogno di fermarmi abbastanza a lungo per ottenere un buon bicchiere d'acqua: sono affascinato dal caldo, ma non sono abituato al ritmo frenetico e ho dimenticato la prima regola del lavoro sui calanchi, che è rimani idratato.

Ben Goody, a sinistra, e Cody Halliday. Hanno usato il pollame e la lettiera del bestiame per impedire all'acqua di perforazione di sfuggire alla sabbia porosa. (Scott Wing) I prodotti del nostro primo giorno di carotaggio. L'essiccazione al caldo sole del Wyoming è rappresentata da segmenti di nuclei nei loro rivestimenti Lexan. (Scott Wing) Una vista dettagliata della parte inferiore di un segmento di core. (Scott Wing)

Man mano che il calore del giorno passa e la luce si allunga di nuovo, ci rendiamo conto di aver finalmente stabilito un ritmo di lavoro. Ognuno di noi ha una "specialità", stiamo lontani gli uni dagli altri e riusciamo a processare i core con la stessa velocità con cui Ben e Cody li producono. Il lavoro può essere ripetitivo, e non c'è la possibilità che il fossile drammatico scopra che ottengo con il mio normale collezionismo, ma c'è un'enorme soddisfazione nel vedere la pila crescente di tubi Lexan, ognuno contenente una sezione centrale. Alla fine del nostro turno, alle 7 di sera, siamo scesi ben oltre 100 piedi, più di un quarto della nostra profondità target. Ben e Cody sono sostituiti da AJ e Brandon, i trapani a turno notturno. Elizabeth, Aaron e Brady arrivano per prendere il posto del turno scientifico serale. Anders sta facendo un doppio turno sovrumano: è stato qui tutto il giorno e continuerà fino alle 7 di domani. Doug, Guy, Allie e Johan e io siamo quasi riluttanti ad andarcene: adesso abbiamo questo processo in sospeso e ci sentiamo abbastanza bene con il sistema che abbiamo perfezionato. Ma non ci vuole molto per convincerci che è ora di cena e di andare a letto.

Abbiamo trascorso una lunga giornata, recuperato molto core e siamo certi che ogni sezione sia adeguatamente etichettata, orientata, descritta e misurata. Ancora più importante, abbiamo visto le rocce che hanno un bel colore marrone scuro, indicando che conservano molto materiale organico, materiale che può includere i fossili chimici che stiamo cercando. Ma dovremo aspettare le analisi di laboratorio entro la fine dell'anno per esserne sicuri.

Di ritorno a Greybull, ceniamo rapidamente al Lisa's Restaurant e poi andiamo a letto. Saremo in piedi alle 6 per fare colazione ed essere pronti ad alleviare il turno di notte alle 6:45 di domani mattina.

Nei tre giorni seguenti il ​​nostro equipaggio pratica due fori, ciascuno profondo 450 piedi, e recupera essenzialmente il 100 percento delle rocce che abbiamo attraversato. Questi sono i primi nuclei mai ottenuti da un ambiente terrestre durante il PETM. Abbiamo animato lo stesso intervallo di tempo in due siti abbastanza vicini tra loro in modo da poter aumentare la quantità di roccia da ciascun livello stratigrafico. Vogliamo un grande volume di campioni perché non sappiamo quale sarà la concentrazione di fossili molecolari e perché vogliamo essere in grado di preservare parte dei nuclei come un archivio su cui i futuri scienziati potranno lavorare. Chissà se ci saranno mai più fondi per intraprendere questo tipo di operazioni di carotaggio. Ci sono voluti un totale di quattro giorni di lavoro 24 ore su 24 e siamo orgogliosi dei nostri sforzi e un po 'storditi dall'esaurimento.

E cosa si fa con 900 piedi di core, divisi in circa 200 segmenti e del peso di migliaia di sterline in tutto? Nessun problema, a quanto pare, perché Tom Churchill arriva poco dopo che abbiamo finito, dopo aver guidato le due ore da Powell nel suo camion di orzo. Cariciamo tutti i nuclei nella parte posteriore e Tom torna a Powell, dove i nuclei verranno scaricati nel suo capannone e immagazzinati in rack costruiti per gli alveari. Ancora una volta, sono i Churchill a soccorrere i paleontologi.

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Scott Wing è ricercatore e curatore presso il Dipartimento di Paleobiologia della Smithsonian Institution.

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