Prima dell'acquisizione della Louisiana del 1803, prima che i coloni in carri si organizzassero per viaggiare verso ovest lungo l'Oregon Trail negli anni 1830, la grande frontiera americana era il prezioso tratto di terra, comprendente gli stati che conosciamo oggi come Ohio, Michigan, Illinois, Indiana e Wisconsin . I ribelli coloniali rivendicarono il controllo della regione, conosciuta come il "Territorio del Nord-Ovest", alla fine della Rivoluzione americana nel 1783. In effetti, quel territorio fu una delle ragioni per andare in guerra in primo luogo; I coloni britannici volevano stabilirsi lì e trasformarlo in terreno agricolo, mentre Giorgio III sperava di lasciarlo per i nativi americani e le società di commercio di pellicce.
Quando il nuovo governo degli Stati Uniti aprì il territorio per l'acquisto da parte dei cittadini, ignorando il diritto alla terra delle popolazioni indigene, l'ordinanza nordoccidentale del 1787 stabilì anche che la regione sarebbe stata libera dalla schiavitù e che qualsiasi uomo che possedesse almeno 50 acri di terra, indipendentemente dal colore della pelle, potrebbe votare. Nel 1860, il censimento federale trovò più di 63.000 afro-americani che vivevano nei cinque stati che furono fondati fuori da quel territorio; Il 73 percento di loro viveva in zone rurali. Quelle persone sono al centro dell'attenzione di The Bone and Sinew of the Land: America's Forgotten Black Pioneers e The Struggle for Equality dello storico di Harvard Anna-Lisa Cox.
"Quando ho iniziato questo progetto, il presupposto era che c'erano tre, forse cinque insediamenti in cui gli agricoltori afroamericani proprietari terrieri vivevano negli stati del Midwest", dice Cox. “Ciò che ho iniziato a realizzare mentre studiavo questi insediamenti e ne trovavo sempre di più è che sono questi pionieri che hanno avuto tanto coraggio e tanta immaginazione su ciò che la nazione dovrebbe essere e potrebbe essere. Ed erano probabilmente gli storici, me compreso, che mancavano di immaginazione su questa regione. "
L'osso e il tendine della terra: i pionieri neri dimenticati d'America e la lotta per l'uguaglianza
The Bone and Sinew of the Land racconta la storia perduta della prima grande migrazione della nazione. Nella costruzione di centinaia di insediamenti sulla frontiera, questi pionieri neri stavano prendendo posizione per l'uguaglianza e la libertà.
AcquistareCox si immerse negli archivi delle case di campagna della contea rurale, scrutando libri di atti di 200 anni, frugando negli scantinati delle biblioteche. Ciò che trovò sembrò rovesciare così tante presunte conoscenze sulla struttura iniziale degli Stati Uniti. Non solo il Territorio del Nord-Ovest ospitava numerose comunità nere libere (che includevano sia persone precedentemente schiavizzate, sia afro-americani nati liberi), ma vide anche l'ascesa di chiese e scuole integrate molto prima che tali questioni fossero affrontate durante il movimento per i diritti civili di il 20 ° secolo. Per anni, gli uomini afroamericani hanno avuto il diritto di votare in questi luoghi; potevano acquistare terre, possedere armi e persino acquistare la libertà dei loro familiari schiavi. Nel 1855, John Langston divenne il primo afro-americano nel paese a ricoprire la carica eletta; è stato eletto impiegato comunale da una comunità di cittadini bianchi e neri in Ohio.
Quella storia è rimasta nascosta per decenni in parte a causa di ciò che è venuto dopo: un violento contraccolpo che ha costretto molti afro-americani a lasciare le loro case e ha messo in pericolo la loro vita se si fossero rivelati nel censimento nazionale, durando dal 1830 fino agli anni seguenti fine della guerra civile.
Per saperne di più su quei primi pionieri, sulle sfide che hanno affrontato e su come hanno plasmato la nazione, Smithsonian.com ha parlato con l'autore Anna-Lisa Cox.
Nel tuo libro, descrivi la migrazione degli americani nel Territorio del Nord-Ovest come "uno dei più grandi movimenti di esseri umani da una regione del pianeta a un'altra". Puoi parlarci di ciò che ha reso la regione così unica nel contesto del nuovo Stati Uniti?
Voglio davvero dire [all'inizio], nello stesso momento in cui questa storia sta accadendo, c'è un genocidio, c'è una violenza terribile e i diritti di [nativi americani], la cui patria è questa, sono assolutamente devastati. Questo non è uno spazio semplice, anche dall'inizio.
Oggi pensiamo a questa regione come alla zona di cavalcavia, ma a un certo punto questa era la frontiera della nazione, questo era il suo primo territorio libero. Questo era un terreno agricolo ricco visto come uno spazio meraviglioso per acquistare una buona terra a buon mercato e avviare la tua fattoria. In quel momento, il sogno americano era di possedere una buona terra e coltivarla bene. Nessuna di queste cose è facile, e farlo alla frontiera è una delle cose più difficili che potresti mai fare.
Ovviamente, i pionieri afroamericani stavano affrontando ostacoli molto più alti dei pionieri bianchi [incluso dover dimostrare di essere liberi e pagare fino a $ 500 per dimostrare che non sarebbero stati un onere finanziario per le nuove comunità]. Più e più volte mi imbattevo in storie di bianchi che arrivavano in una regione per trovare insediamenti afroamericani già lì, e talvolta persino rivolgermi ad alcuni di quegli agricoltori afroamericani di maggior successo per chiedere aiuto, imparando a coltivare bene in quella regione, quali piante erano velenose, dove potevi far correre i tuoi maiali e dove potevi far pascolare le tue mucche, quel genere di cose.
Quelle comunità agricole afro-americane libere sembrano così diverse da ciò che è stato presentato storicamente. Cosa ha attratto queste persone a stabilirsi in campagna invece che in città?
È uno dei motivi per cui questo movimento non è stato studiato per così tanto tempo. C'è stato un lungo presupposto che gli afro-americani nel nord fossero principalmente urbani. Mi interessava esplorare la percezione che le città fossero il grande melting pot, in cui le persone stavano scoprendo come vivere insieme e lottando per la parità di diritti, e che le aree rurali erano quelle arretrate e conservatrici. Tutta questa dicotomia cade a pezzi quando si guarda la frontiera territoriale nord-occidentale.
Tra il 1830 e il 1840, c'era spazio in questa regione, nonostante le leggi e le leggi razziste, in cui le persone vivevano davvero insieme come vicini, alcuni veramente armoniosamente, altri semplicemente tolleranti. In un'epoca in cui nel Nordest, era diventato impossibile aprire una scuola per gli afroamericani e così tante cose erano diventate impossibili, erano ancora possibili nel Midwest rurale e agricolo. Forse è perché le persone erano davvero "conservatrici", forse si stavano aggrappando a quelle vecchie nozioni emerse dalla prima Repubblica.
L'Union Literary Institute [nella Contea di Randolph, Indiana] è uno dei miei esempi preferiti. Era un collegio pre-collegiale per adolescenti, bianchi e neri, ragazze e ragazzi, con un consiglio integrato e un presidente afroamericano. Quindi non si tratta del paternalismo bianco, si tratta dell'agenzia afroamericana.
Joseph Allen e sua moglie, Rebecca Tabourn, si stabilirono nella contea di Cass, nel Michigan, nel 1848 come agricoltori. (Per gentile concessione della Bonine House UGRR Research Library, Vandalia, Michigan) In che modo questa regione è stata all'altezza degli ideali della Rivoluzione?
La stragrande maggioranza degli stati e l'ordinanza nordoccidentale del 1792 avevano uguali diritti di voto tra gli uomini. Molte persone dicevano negli anni 1780 e 1790, se vogliamo che questo esperimento funzioni, non possiamo avere la tirannia della schiavitù e dobbiamo avere quante più uguaglianze possibili. Se permettiamo al veleno del pregiudizio di infettare la politica e le leggi di questa nazione, allora stiamo indebolendo la nostra repubblica democratica.
Un paio di politici hanno descritto le leggi sui pregiudizi come così prive di senso perché basate sulla differenza nei follicoli piliferi. Se sei disposto a creare una legge che mantenga qualcuno dai loro diritti di cittadinanza per qualcosa di così folle come i loro follicoli piliferi, allora il pericolo è che potresti aprirlo a chiunque o altro. In qualsiasi momento potresti decidere di escludere qualsiasi gruppo di persone dalla cittadinanza, che deve appartenere, che è considerato non appartenente, che è considerato un americano, che non è considerato un americano.
Ho sentito che la gente sostiene che non possiamo criticare i bianchi che vivevano prima della guerra civile per essere persone razziste o schiave, non avrebbero potuto conoscerlo meglio, il loro paradigma li rendeva innocenti. Ma non c'è mai stato un tempo in questa nazione in cui non ci sia stata una voce molto forte sia da parte dell'afroamericano che dei bianchi che dicessero di no, la schiavitù è tirannia. Schiavitù e pregiudizio sono un anatema per i valori americani.
Che tipo di lotte hanno dovuto affrontare i coloni afroamericani nel Territorio del Nord-Ovest?
[Molti] erano solo persone normali che volevano vivere una vita normale quando vivere una vita normale ha intrapreso azioni eroiche. Non riesco a immaginare il tipo di coraggio necessario a qualcuno come Polly Strong [che è stato tenuto in schiavitù nonostante fosse illegale] per opporsi all'uomo che la schiavizzava e la minacciava, per superare la schiavitù in tutto lo stato dell'Indiana [in un caso giudiziario del 1820]. O Keziah Grier e suo marito Charles, che avevano sperimentato nei loro corpi come era la schiavitù e erano disposti a rischiare la fattoria che avevano posseduto e creato e persino la sicurezza della propria famiglia per aiutare altre persone che anche altre famiglie hanno libertà [ sulla ferrovia sotterranea].
Poi c'è un esempio in Indiana nel 1840 in cui il più grande proprietario di mulino nella contea era afro-americano, e stava facendo un servizio in quella zona. Ma i bianchi che lo hanno seguito lo hanno letteralmente cacciato con la pistola. Quindi persero il mulino e un abile mugnaio.
Il razzismo è nato di fronte al successo afroamericano, non al fallimento afroamericano. Una delle parti difficili di questa storia è che qualcosa di sorprendente è accaduto in questa regione prima della guerra civile, e poi è successo anche qualcosa di molto terribile. Abbiamo bisogno di entrambe le parti di quella storia per capire veramente il passato americano.
Samuel Hawks nacque schiavo in Virginia nel 1836. Una volta libero, si trasferì nel Michigan e fu identificato da Booker T. Washington come un agricoltore e uomo d'affari di successo. (Per gentile concessione della Bonine House UGRR Research Library, Vandalia, Michigan) Alcune di quelle cose terribili includevano la revoca dei diritti di voto per gli afro-americani e la messa in atto di "Black Laws". Quindi il Fugitive Slave Act del 1850 significava che le persone nel Territorio del Nord-Ovest dovevano restituire le persone che erano fuggite dalla schiavitù, e quindi la decisione di Dred Scott del 1857 decretò che nessuna persona di colore poteva essere un cittadino. Come è potuto succedere tutto ciò?
Il giovane Abraham Lincoln lo dice davvero nel suo primo discorso pubblicato negli anni '30 del 1800. Affronta la violenza che sta sorgendo contro gli afro-americani e dice, forse perché i vecchi pilastri della Rivoluzione cadono e muoiono, forse la prossima generazione vuole fare qualcosa di diverso. Forse quel qualcosa di diverso è la violenza gerarchica della folla e l'essere ingiusto nei confronti delle persone.
Gli organizzatori del pregiudizio usavano il linguaggio degli addetti ai lavori e degli estranei, di quelli che appartengono e di quelli che non lo facevano. Sostenevano costantemente che il pregiudizio e la gerarchia erano i conservatori, vecchi valori fondamentali dell'America. I mob altamente organizzati finanziati e organizzati da alcuni degli uomini più elitari della loro comunità, spesso guidati da questi uomini, sceriffi e sindaci, persone istruite al college, andavano e distruggevano le macchine da stampa e litigavano e frugavano o cercavano di linciare gli editori di giornali [chi ha sostenuto l'uguaglianza e l'abolizione]. Fu nel 1830 che la nota regola del bavaglio si verificò nel governo federale in cui [i politici] letteralmente non avrebbero pronunciato le parole di libertà. Ogni petizione sulla fine della schiavitù è stata imbavagliata [dal governo federale].
Se c'è qualcosa che possiamo imparare dalla storia non è solo una traiettoria ascendente. È più simile a un vecchio fiume che si snoda su se stesso e si perde nelle paludi e poi va un po 'avanti, poi si riavvolge.
L'originale Union Literary Institute in Indiana offriva istruzione pre-collegiale a tutti gli studenti, ragazze e ragazzi, sia in bianco e nero. (Per gentile concessione di Roane Smothers, presidente della Union Literary Institute Preservation Society) Molte storie di questo periodo si concentrano esclusivamente sui mali della schiavitù, sui tentativi di fuga delle persone schiavizzate e non sulle difficoltà affrontate dai liberi afroamericani. Pensi che sia parte del perché così tanto è stato dimenticato?
C'erano due importanti lotte di opposizione in corso prima della guerra civile. Uno era schiavitù contro libertà, l'altro era uguaglianza contro disuguaglianza. Erano ovviamente intrecciati e collegati ma erano anche separati. Sfortunatamente, la schiavitù contro la libertà sembra essere diventata fondamentale nel modo in cui pensiamo al 19 ° secolo. Ma se perdiamo la discussione che si stava verificando sull'uguaglianza contro la disuguaglianza che era anche all'avanguardia nelle menti delle persone prima della guerra civile, allora perdiamo un modo molto basilare di capire con cosa stiamo lottando oggi.
È un peccato che questa storia sia stata sepolta per così tanto tempo. Ed è una sepoltura attiva. Sono consapevole di una serie di situazioni in cui il lavoro per preservare le case e gli edifici lasciati alle spalle da questi pionieri e dai loro alleati è fortemente opposto. I resti fisici reali sul paesaggio di questa storia vengono distrutti o lasciati sbriciolare. Se permettiamo all'ultimo edificio dell'Istituto letterario dell'Unione di sgretolarsi [che sta accadendo ora], allora è molto più difficile preservare quella storia. La casa di John Langston fu lasciata cadere, quando fu il primo afroamericano ad essere eletto in carica politica negli Stati Uniti.
Ci sono modi in cui il modo in cui scegliamo di essere ciechi a determinati aspetti del nostro passato. È come se continuassimo a frugarci negli occhi. È un'immagine terribile, ma è un atto di violenza che ci rende ciechi.
