Quando Maya, una tigre molto adorata nella riserva di tigre di Tadoba Andhari in India, a giugno ha abbandonato i suoi giovani cuccioli altrettanto adorati, i funzionari del parco temevano il peggio. Poco dopo, Maya è stata vista accoppiarsi con alcuni maschi vaganti, apparentemente non preoccupati per la sua figlia di un anno. Ma ora i naturalisti locali pensano che il comportamento di Maya sia in realtà la prova di una nuova strategia furba per aiutare a garantire la sopravvivenza dei suoi cuccioli: "falso accoppiamento".
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Come molti mammiferi - tra cui orsi, leoni e delfini tursiopi - le tigri maschili uccideranno i cuccioli dei loro rivali ogni volta che potranno, in modo da far precipitare un nuovo ciclo di estro e impregnare la tigre con la propria prole. Le mamme tigre in genere cercano di proteggere i loro cuccioli da tale destino per 18-24 mesi, prima di spingerli fuori per stabilire i propri territori. (I padri Tiger non hanno alcun ruolo nel crescere i giovani, quindi nessun aiuto lì.)
Ma le condizioni affollate a Tadoba e in altri parchi nazionali indiani lo stanno rendendo sempre più difficile. Le gamme di diversi rivali vaganti spesso si sovrappongono ai maschi dominanti, portando il pericolo precariamente vicino ai cuccioli vulnerabili, afferma Bilal Habib, un ricercatore di carnivori del Wildlife Institute of India.
"Nelle aree ad alta densità, dove ci sono più maschi, la migliore strategia per una femmina è quella di provare a lasciare i cuccioli in anticipo, andare con i maschi, e poi tornare indietro e cercare di nuovo la sua cucciolata", spiega Habib. "Se cerca di combattere con i maschi, potrebbe essere fatale per lei e fatale per i cuccioli."
Il nome "falso accoppiamento" - che compare tra i leoni e altre specie - è un po 'fuorviante. Si riferisce al sesso reale, non proprio nel momento in cui una femmina è in grado di concepire. (In genere, le tigri entrano nell'estro una volta ogni tre o nove settimane e hanno maggiori probabilità di concepire durante 3-6 giorni in quel periodo.) La teoria di Habib è che Maya sta usando il sesso non per concepire, ma per placare le tigri maschili vaganti e forse far loro pensare di averla impregnata con successo.
Successivamente, ritorna dai suoi cuccioli, lasciando il maschio placato il più saggio.
Nessuno saprà se ha ragione per almeno altre sei settimane. “Al momento non sappiamo se si tratti di un vero accoppiamento o di un falso accoppiamento. Probabilmente non sta concependo, ma non è ancora chiaro ", afferma Habib. "Se fosse un vero accoppiamento, ci aspetteremo di vedere cuccioli tra 90 e 120 giorni."
Altri ricercatori di tigri affermano che le abitudini di accoppiamento apparentemente strane di Maya sono solo la punta dell'iceberg. Territori sovrapposti hanno generato ogni sorta di comportamenti insoliti della tigre, inclusi combattimenti più frequenti e maschi dominanti che sembrano tollerare rivali. In alcune aree affollate, l'accoppiamento seriale con maschi diversi suggerisce la possibilità che le cucciolate di tigri - come quelle dei gatti domestici - possano avere anche più padri.
Sebbene gli scienziati abbiano una grande quantità di dati provenienti da programmi di allevamento in cattività, sorprendentemente poco si sa sui punti più fini della riproduzione della tigre in natura perché ci sono stati pochissimi studi di allevamento a lungo termine, afferma Raghunandan Singh Chundawat, un biologo di conservazione in India che ha articoli pubblicati sul comportamento di accoppiamento della tigre.
Ad esempio, in alcuni casi, le tigri non sono riuscite a concepire dopo ben 30 accoppiamenti e quindi inspiegabilmente rimangono incinte. È noto che per indurre l'ovulazione sono necessari attriti dalle spine acuminate del pene maschile. Ma la varianza di quanti accoppiamenti sono necessari per il concepimento ha portato alla speculazione che le tigri, come molti altri mammiferi, possano essere in grado di controllare se ovulano o meno.
"Sappiamo molto poco della biologia", afferma Chundawat.
È scoraggiante, considerando la posta in gioco. Secondo l'ultimo sondaggio sulla popolazione, l'India vanta circa 2.226 tigri, ovvero circa il 70 percento del totale mondiale, quasi un terzo in più di quanto si credesse al momento dell'ultimo conteggio (che utilizzava un metodo meno accurato). È fantastico, ma significa anche che le 13 riserve di tigri dell'India sono più affollate di quanto pensassimo, anche se autostrade, fabbriche e città mangiano via nel resto delle foreste del paese.
Molte delle riserve di tigri sono troppo piccole per le tigri che contengono, quindi gli animali finiscono per sovrapporsi a territori e entrare in conflitto tra loro e con le persone. In uno studio di dieci anni che ha rintracciato le tigri nella Riserva della tigre di Panna nell'India centrale usando collari radio, Chundawat e i suoi colleghi hanno scoperto che i maschi vaganti "galleggiavano" dentro e fuori i territori dei maschi dominanti, riuscendo spesso ad accoppiarsi con femmine sul sornione.
I ricercatori hanno scoperto che le femmine radiocollate si accoppiavano con i maschi territoriali in 14 occasioni e si accoppiavano con i maschi galleggianti in sei occasioni. Nel frattempo, tre femmine su quattro radiocollate si sono accoppiate con più di un maschio durante lo stesso ciclo di estro. "Perché nelle foreste secche le gamme sono molto grandi, il maschio dominante non può tenere fuori tutti gli altri maschi", afferma Chundawat. "Li tollererà, purché abbia il primo accesso alle femmine."
Mentre l'accesso condiviso potrebbe comportare una maggiore diversità genetica e impedire ai maschi rivali di uccidere strani cuccioli, potrebbe anche rivelarsi problematico. Le aree ad alta densità vedono combattimenti più frequenti tra maschi rivali e femmine territoriali allo stesso modo, afferma Habib. E l'imperativo per le madri come Maya di lasciare presto i loro cuccioli potrebbe avere implicazioni terribili.
"Ciò di cui sospettiamo è se i cuccioli di tigre nelle aree ad alta densità sono costretti a disperdersi presto, a 12, 14 mesi, il che rende le loro possibilità di sopravvivenza molto basse", dice. Sembra che il pericolo si presenti in molte strisce.
