Durante i primi giorni di primavera, i curdi celebrano Newroz, il loro tradizionale Capodanno. A Erbil, la capitale della regione autonoma del Kurdistan iracheno, i festival attirano folle nelle strade. Le donne indossano sciarpe a testa di perline e abiti lunghi con paillettes, dorati come il sole sulla bandiera curda. Uomini, alcuni con le pistole infilate cerimoniosamente in larghe cinture grigie, si uniscono per mano e danzano in circoli ampi. L'impulso della musica pop curda si mescola con i canti del "Long Live Kurdistan". In quei momenti la città piena di bandiera sembra vicina a ciò che sogna di diventare: la capitale di uno stato nazionale per il popolo curdo.
Nella capitale di Erbil, il turbante di un uomo curdo indica a quale clan appartiene. (Francesco Lastrucci) 
Erbil, la capitale del Kurdistan iracheno, ha prosperato nell'ultimo decennio. Il governo regionale del Kurdistan si era reso conto della necessità di un rapido aggiornamento delle infrastrutture e ha firmato contratti con società del settore privato. (Francesco Lastrucci) 
L'economia di Erbil è cresciuta nel decennio successivo all'invasione USA dell'Iraq del 2003, che ha lasciato il posto alla costruzione di hotel, allo sviluppo di alloggi e alle nuove imprese. (Francesco Lastrucci) 
La piazza principale di Erbil si trova all'ombra della cittadella. (Francesco Lastrucci) 
Il bazar principale della città. La cittadella poggia su un terreno che porta segni di attività umana che risale a circa 8000 anni fa; si ritiene che sia il sito occupato continuamente più antico del mondo. (Francesco Lastrucci) 
Il bazar di Qaysari si chiude per la notte nella città di Erbil. Il bazar è uno dei più grandi mercati coperti della regione curda e uno dei più antichi del mondo. (Francesco Lastrucci) 
Tè, domino e sigarette si trovano in quasi tutte le sale da tè del Kurdistan. Questo specifico tea café si trova ad Ankawa, un sobborgo di Erbil con una popolazione cristiana prevalentemente assira. (Francesco Lastrucci) 
Un curdo-iraniano vende giocattoli sul ciglio della strada nel Kurdistan iracheno. Oggi, i curdi abitano parti adiacenti della moderna Siria, Iraq, Iran e Turchia. (Francesco Lastrucci) 
Nel centro di Erbil, gli uomini si siedono e fumano shisha in uno dei caffè all'aperto in Shar Garden Square, recentemente costruito come parte del piano di riqualificazione della città. (Francesco Lastrucci) 
Erbil fu conquistata dai musulmani nel VII secolo d.C. ma conservò molti dei suoi abitanti cristiani. Ora, i rifugiati cristiani accorrono ad Ankawa, appena fuori Erbil, sede della Cattedrale di San Giuseppe e della più grande comunità cristiana del Kurdistan iracheno. (Francesco Lastrucci) 
Elencata come patrimonio mondiale dell'Unesco, la cittadella di Erbil sorge a circa 80 piedi sopra la città. Si dice che Erbil sia la più antica città abitata continuamente sulla terra. (Francesco Lastrucci) I curdi, una minoranza etnica stabilita nella regione da migliaia di anni, hanno una vasta popolazione in Turchia, Iran, Iraq e Siria. Condividono storia e lingua ma non hanno mai avuto un paese a parte. Questo fatto ha plasmato l'identità curda per generazioni. Di recente, tuttavia, i curdi iracheni, che contano circa cinque milioni, sembravano destinati all'indipendenza. Il governo regionale del Kurdistan, noto come KRG, amministra un territorio grosso modo grande come la Svizzera e possiede un proprio esercito. Un solido media in lingua curda comprende giornali e reti televisive. "I curdi meritano un futuro migliore", mi ha detto a dicembre il ministro degli esteri KRG Falah Mustafa Bakir.
La fede di 6000 anni degli yazidi abbraccia il Corano, la Bibbia e credenze estranee all'Islam e al cristianesimo; gli estranei spesso confondono la divinità primaria degli yazidi, un angelo caduto a volte chiamato Shaytan, per Satana. Questa convinzione ha contribuito a alimentare l'attacco dello Stato islamico agli yazidi del Kurdistan iracheno lo scorso agosto, che ha bloccato 40.000 persone e provocato attacchi aerei statunitensi. Molti, incluso il giovane sopra, cercarono rifugio nel luogo sacro yazidi di Lalish. (Francesco Lastrucci) 
Un gruppo di rifugiati yazidi ripulisce la terra santa, Lalish. La religione yazidi è più antica dell'islam e del cristianesimo, ma combina parti di fedi abramitiche e zoroastrismo. (Francesco Lastrucci) 
Un bambino rifugiato yazidi siede su un'altalena a Lalish, situato nelle montagne curde settentrionali dell'Iraq. Lalish è la terra santa degli Yazidi, dove sono tenuti a fare un pellegrinaggio di sei giorni almeno una volta nella vita. (Francesco Lastrucci) 
Il luogo sacro yazidi di Lalish. (Francesco Lastrucci) I curdi iracheni hanno una lunga storia di oppressione - dagli ottomani, dagli inglesi. Quando Saddam Hussein era al potere, i combattenti curdi, chiamati peshmerga, lanciarono attacchi di ribelli dalle montagne. Le forze di Saddam hanno raso al suolo i villaggi e imprigionato e torturato decine di migliaia di ribelli e civili curdi. Nel 1988, ha lanciato un famigerato attacco di armi chimiche che ha ucciso migliaia di persone.
Nel 1991, una zona di non volo forzata dagli Stati Uniti contribuì a proteggere il nord dell'Iraq e i curdi iniziarono a riparare la loro società distrutta. Un governo regionale ha messo radici; i rifugiati sono tornati; i villaggi furono ricostruiti. Il cambiamento più grande è arrivato dopo l'invasione guidata dagli Stati Uniti nel 2003, che la maggior parte dei curdi chiama una "liberazione". Funzionari curdi, indicando vaste riserve di petrolio non sfruttato, corteggiato investitori stranieri, ed Erbil prosperò, spuntando hotel a cinque stelle, ristoranti di sushi e nuove strade congestionate da SUV bianchi.
In Iraq, molte famiglie di rifugiati siriani vivono nell'insediamento di Akre, un'ex prigione costruita da Saddam Hussein per opprimere i curdi. È noto ai locali come "Il Castello" per la sua forma. (Francesco Lastrucci) 
Nesradin (a sinistra) e la sua famiglia arrivarono nell'insediamento di Akre come sfollati dalla Siria. Fa volontariato per l'ONG italiana Un Ponte Per, che fornisce supporto ai rifugiati nel campo. (Francesco Lastrucci) 
Più di 240.000 siriani hanno cercato rifugio nel nord dell'Iraq dall'inizio della guerra civile siriana. Nell'insediamento di Akre ci sono circa 1.400 rifugiati. (Francesco Lastrucci) Poi, l'anno scorso, i curdi iracheni si sono trovati in guerra, difendendo la loro patria contro le forze in avanzamento dello Stato islamico, noto anche come ISIS. Le famiglie curde mandarono in prima linea figli e mariti; imprese chiuse; gli investitori si sono ritirati. Ad agosto, gli attacchi aerei statunitensi hanno aiutato a proteggere Erbil dagli attacchi, ma mesi dopo la città è rimasta scossa. I combattimenti hanno sottolineato il senso di isolamento dei curdi; persino gli Stati Uniti, che sostengono gli sforzi militari curdi contro l'ISIS, si oppongono all'indipendenza curda sulla base del fatto che avrebbe spezzato un Iraq unificato. Nel frattempo, una disputa con Baghdad sulle entrate petrolifere ha lasciato la regione dolorosamente a corto di soldi, e quando Masoud Barzani, presidente del KRG, ha dichiarato l'intenzione della regione di tenere un referendum sull'indipendenza dall'Iraq, i rapporti con Baghdad erano ulteriormente tesi. Alla fine dell'inverno, i curdi iracheni si sentivano più sicuri, ma diffidenti.
Sulle verdi colline prima di Erbil lo scorso marzo, le famiglie hanno fatto un picnic e fatto volare gli aquiloni in uno spettacolo più tranquillo di spirito vacanziero. Ma c'era anche determinazione. Il festival di quest'anno verrebbe "commemorato in modo diverso", ha dichiarato il politico curdo Barham Salih. Sarebbe un "Newroz di sfida".
Quattro anni nelle montagne del Kurdistan: un memoriale di sopravvivenza di un ragazzo armeno
L'armeno Aram Haigaz aveva solo 15 anni quando perse suo padre, i suoi fratelli, molti parenti e vicini, tutti uccisi o morti di fame quando i soldati nemici circondarono il loro villaggio. Aram trascorse quattro lunghi anni vivendo come schiavo, servitore e pastore tra le tribù curde, guadagnando lentamente la fiducia dei suoi rapitori. È cresciuto da ragazzo a uomo in questi anni e la sua narrazione offre ai lettori una straordinaria storia di maturità e un prezioso testimone oculare della storia.
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