Giunone, l'imbarcazione senza pilota che fa parte del programma New Frontiers della NASA, è ancora a pochi mesi dall'impegnarsi nella sua missione principale per circondare Giove. Ma sta già battendo record. Il 13 gennaio, l'orbiter ha battuto il veicolo Rosetta dell'Agenzia spaziale europea come il più distante veicolo a energia solare nello spazio.
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In un comunicato sulla pietra miliare, la NASA scrive che Giunone è ora a oltre 493 milioni di miglia di distanza dal sole, cinque volte più lontano dal sole rispetto alla Terra. Questo è piuttosto un risultato per un mestiere che è alimentato dalla stella.
Dato che Giove riceve 25 volte meno luce solare della Terra, la NASA ha dovuto dotarle di enormi pannelli solari per rendere possibile la sua missione. Giunone ha tre pannelli solari, oltre 18.000 celle solari e quasi 750 libbre di array solari.
L'imbarcazione ad energia solare aiuterà gli scienziati a comprendere meglio la storia del sistema solare quando arriverà a Giove il 4 luglio. Giunone è la prima missione gioviana che non ha fatto affidamento sull'energia nucleare per funzionare.
A differenza di altri mestieri lontani, Giunone non è destinato a volare sempre più nello spazio. Piuttosto, brucerà nella densa atmosfera di Giove mentre scende alla ricerca di letture scientifiche ancora migliori. (Questo sommario dell'intera traiettoria dell'imbarcazione ha tutti i dettagli macabri.) Ciò è in contrasto con le imbarcazioni come Voyager I e Voyager II, entrambe alimentate dal plutonio e che hanno colpito rispettivamente lo spazio interstellare e l'eliosfera.
Quindi Giunone non è il mezzo più lontano nello spazio. Ma il fatto che sia arrivato finora solo sulla potenza del sole è un'impresa incredibile. Anche la NASA la pensa così, ma sta esortando il pubblico a tenere d'occhio il premio.
"È bello che abbiamo ottenuto il record e che il nostro team dedicato di ingegneri e scienziati possa segnare un altro primo passo nell'esplorazione dello spazio", afferma Scott Bolton, il principale investigatore di Juno, nel comunicato stampa. "Ma il meglio deve ancora venire. Stiamo raggiungendo questi record e ci avventuriamo così lontano per un motivo: per comprendere meglio il più grande mondo del nostro sistema solare e quindi capire meglio da dove veniamo. ”
