L'ultimo ghiacciaio scozzese si è sciolto centinaia di anni fa. Ma le imponenti montagne ospitano ancora "macchie di neve" quasi perpetue, i resti delle nevicate invernali che possono durare per tutta l'estate. E un piccolo gruppo di alpinisti in realtà tiene traccia di quelle patch. Ma poiché il clima cambia, la neve non resterà a lungo.
Come riporta Simon Usborne al Financial Times, a partire da questa settimana, rimangono solo due patch e la più vecchia di queste patch, un punto di 11 anni soprannominato "La Sfinge", dovrebbe scomparire nei prossimi due giorni. Situata a Garbh Choire Mór a Braeriach, la terza montagna più alta della Gran Bretagna, la scomparsa della patch segnerà per la prima volta in 11 anni che la Gran Bretagna sarà completamente priva di neve, solo la sesta volta che è probabilmente accaduto in 300 anni.
In un anno tipico, ci sono dozzine di macchie di neve che si attaccano durante l'estate sui pendii rivolti a nord nelle catene montuose di Cairngorms e Ben Nevis nelle Highlands scozzesi, dove vivono le vette più alte dell'isola, secondo Usborne. Alcuni anni, le patch sono larghe poco più di 300 piedi e profonde di diversi piedi.
"Queste patch assumono più o meno la stessa forma ogni anno", dice a Usborne Iain Cameron, il più attento osservatore di patch della Scozia. "Ma con il passare degli anni, più diventano anziani e sai anche che ad un certo punto visiterai e non ci saranno".
In questo periodo dell'anno, ci sono in genere 50-100 patch rimaste in montagna, secondo Murdo MacLeod presso The Guardian . L'anno scorso, a metà settembre erano ancora in corso 82 e nel 2015, che MacLeod nota come un anno particolarmente insolito, ci sono state 678 patch sorprendenti. La patch della Sfinge sopravvive quasi sempre all'estate e alla fine viene rinfrescata dalla neve invernale, che di solito inizia intorno a ottobre.
Ma come Cameron dice a Martyn Mclaughlin di The Scotsman, non sono le alte temperature che stanno decimando le macchie di neve quest'anno. È la neve leggera caduta lo scorso inverno. "È stato un inverno straordinariamente secco e non è caduta molta neve", afferma. "I centri sciistici scozzesi hanno tutti riportato un numero di giorni di sciatori molto scarso e non è un caso che le macchie di neve siano di conseguenza più piccole."
L'anno 1933 segnò la prima volta in cui la Sfinge si sciolse completamente da quando iniziò la tenuta dei registri nel 1840. All'epoca, era così allarmante che il Scottish Mountaineering Club scrisse una lettera al Times of London per registrare l'evento insolito, riporta Usborne
La patch di neve della Sfinge in giorni migliori, 2008. (Wikimedia Commons) Da allora, tuttavia, lo Spinx si è nuovamente sciolto nel 1959, 1996, 2003 e 2006. "Il tasso di fusione di questi cerotti è aumentato negli ultimi 20 anni", dice Cameron a Usborne. "Non c'è dubbio che la neve non dura più come una volta". Questa riduzione delle nevicate è uno dei molti effetti previsti del cambiamento climatico e si prevede che peggiorerà nei prossimi anni.
MacLeod riferisce che Cameron, insieme a un piccolo gruppo di "snow patcher" volontari, sono ora i monitor ufficiali dei pezzi ghiacciati, tenendo traccia dei pezzi di neve fuori dai canyon e dai fianchi delle montagne. Ogni anno, il gruppo presenta un sondaggio annuale di patch di neve alla Royal Meteorological Society.
Steven McKenzie alla BBC riferisce che la seconda patch sopravvissuta è sulla montagna di Aonach Beag e dovrebbe anche sparire completamente questa settimana. Ben Nevis, la montagna più alta dell'isola, è stata dichiarata senza neve per la prima volta in 11 anni ad agosto.
Cameron dice a MacLeod che si sta accampando vicino alla Sfinge questa settimana, sperando di essere il primo a registrare la rara scomparsa della neve.
