Questo articolo è tratto dalla rivista Hakai, una pubblicazione online sulla scienza e la società negli ecosistemi costieri. Leggi altre storie come questa su hakaimagazine.com.
L'esperienza di più ore di osservazione delle balene può essere generalmente modificata in alcuni fotogrammi chiave: un'esplosione di azione sul quadrante del mare; l'arco lento ed elegante dell'animale; e la Y della coda, scivolando sotto la superficie. A quel punto, la maggior parte degli osservatori di balene si distrae, tornando alle loro telecamere per verificare se hanno premuto il pulsante nel momento esatto giusto.
In realtà c'è altro da vedere. Proprio come gli spettatori pazienti vengono trattati con "biscotti di credito" alla fine di un film, quelli che continuano a guardare l'acqua vengono premiati. Guarda dov'era la balena e vedrai al suo posto, per un breve periodo, una corona completamente liscia e indisturbata di acqua vetrosa.
Ho trovato una menzione del fenomeno in un singolo paragrafo del popolarissimo libro di saggistica di Philip Hoare del 2008 The Whale . Si riferisce alla "chiazza d'acqua piatta" con un termine Iñupiaq - qala, tradotto come "il percorso della balena invisibile".
Una madre e un vitello lasciano un'impronta digitale in superficie. (Velvetfish / iStock) Che suggestivo! Ho iniziato a esaminare la parola. Google restituisce un unico risultato pertinente: note di fonte al libro di Hoare. Sembra che l'abbia sentito da un insegnante di biologia nel Massachusetts. L'insegnante di biologia, ho scoperto, mentre parlava con lei al telefono, sentì la parola di un esperto di disordine delle balene. L'esperto di separazione delle balene mi ha detto via e-mail che l'aveva appreso da un cacciatore di balene Iñupiaq di Barrow, in Alaska.
La ricerca alla fine mi ha portato a un altro membro esperto dell'Iñupiat: Qaiyaan Harcharek, coordinatore della ricerca di sussistenza presso il Dipartimento di gestione della fauna selvatica di North Slope a Barrow. Spiega che il qala (pronunciato in modo simile a "Carla") è " quasi una forma di comunicazione" tra balena e uomo. È ancora più informativo per un cacciatore di Iñupiaq di una zampa stampata per terra. Il qala è più immediato; rivela la posizione precisa dell'ultimo movimento di superficie di una balena. E rimane visibile più a lungo dello spruzzo effimero da uno sfiatatoio, fornendo un segnale su un paesaggio marino altrimenti omogeneo. È "il nostro modo di seguire la balena", afferma Harcharek. La caccia a una balena sta inseguendo il qala. Dal qala, un cacciatore può anche inferire la dimensione della balena; più grande è la balena e più profonda è l'immersione, maggiore è la superficie stampata.
Qala deriva dal verbo qalat - "ebollizione o zangola dell'acqua" - e può anche essere usato per riferirsi alla scia dietro un remo o un'elica. Ma nel contesto di una caccia, qala è "una parola davvero speciale", afferma Harcharek. I cacciatori di balene non entreranno volontariamente nel qala con le loro barche. Il qala è il dominio confermato e rispettato della balena.
Hoare ha reso romantiche le stampe del qala come "specchi nell'anima della balena; e si specchia nel nostro. ”Meno di uno specchio, le impronte digitali sono più una firma nell'inchiostro che scompare: il contributo della balena al canone della più antica scrittura conosciuta sulla Terra.
