Nel 1922, Howard Carter aveva trascorso gli ultimi trenta anni a scavare in giro per l'Egitto alla ricerca di tombe antiche. Come uno dei massimi esperti mondiali nel settore, ha spesso operato per volere del favolosamente ricco collezionista di antichità, Lord Carnarvon, che lo aveva assunto per supervisionare i suoi scavi nella Valle dei Re lungo il fiume Nilo.
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Carter viveva lì in una modesta casa di mattoni di fango mentre vagava nell'area alla ricerca di una tomba sfuggente che credeva potesse contenere ancora i resti di Tutankhamon, un misterioso faraone egiziano della XVIII dinastia, che aveva governato tra il 1332 e il 1323 a.C. " Il re Tut "aveva preso il trono all'età di nove o dieci anni e morì a circa 18 anni, rendendo la sua storia ancora più intrigante.
Nel 1922, tuttavia, Lord Carnarvon informò Carter che avrebbe finanziato quella ricerca solo per un altro anno, a meno che non avessero colpito lo stipendio. Quel tempo stava per scadere quando, il 4 novembre, il ragazzo delle acque di Carter inciampò attraverso i gradini nella sabbia che conduceva a un importante sito di sepoltura. Un eloquente Carter collegò immediatamente il suo datore di lavoro e l'eccitante Lord Carnarvon arrivò presto con il suo entourage per visitare il sito.
Le mani di Carter tremavano quando esponeva la tomba in presenza di Carnarvon. "All'inizio non riuscivo a vedere nulla, l'aria calda che fuoriesce dalla camera causando lo sfarfallio della fiamma della candela", scrisse in seguito Carter, "ma ora, mentre i miei occhi si abituavano alla luce, i dettagli della stanza all'interno emersero lentamente dalla nebbia, strani animali, statue e oro, ovunque il luccichio dell'oro ". Carter rimase sbalordito dallo stupore, spingendo l'impaziente Lord Carnarvon a chiedere: "Riesci a vedere qualcosa?" L'archeologo spalancato alla fine si è composto abbastanza per rispondere: "Sì, cose meravigliose!"
Oggi gli storici hanno una visione più critica del saccheggio delle antichità egiziane da parte di collezionisti colonialisti come Carter e Carnarvon. (Mike Nelson / epa / Corbis) Insieme avevano scoperto la tomba del faraone meglio conservata e più intatta nella Valle dei Re. Un anno e mezzo dopo, la squadra di Carter entrò nella camera funeraria per trovare santuari ricoperti d'oro e bauli tempestati di gioielli. Sollevare il coperchio del sarcofago di Tutankhamon rivelò una bara d'oro puro che conteneva i resti mummificati del ragazzo, il re Tut. La notizia della scoperta è balenata in tutto il mondo, innescando l'ultima mania del mondo e trasformando Carter in una celebrità di spicco.
Lord Carnarvon non è stato così fortunato. Mentre in Egitto soffriva di una puntura di zanzara che si infettava e morì tre settimane dopo, un evento che i giornalisti attribuirono notoriamente alla "Maledizione della mamma". La storia è diventata un punto fermo per i cineasti di Hollywood. Il diario di Carter e i successivi scritti pubblici, fotografie e documentari relativi ai dettagli sulla scoperta archeologica più emozionante del XX secolo.
Questo articolo è tratto dai "100 documenti che hanno cambiato il mondo" di Scott Christianson, disponibili il 10 novembre.
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