Nel 2007, nuove immagini di Marte hanno entusiasmato gli astronomi e il pubblico con qualcosa fuori dalle pagine di un fumetto di fantascienza: grotte extraterrestri. Le foto prodotte dai satelliti in orbita mostrano prove di "lucernari" nelle caverne sotterranee e immagini termiche che indicano che queste grotte sono rimaste a temperatura costante giorno e notte. Negli ultimi anni, sono state scoperte anche grotte e strutture correlate sulla nostra luna e sulla luna di Giove, Titano. Il concetto di grotte extraterrestri si è chiaramente spostato dalla finzione alla realtà e gli scienziati sono ansiosi di iniziare a esplorare.
Perché il mondo scientifico è così entusiasta delle grotte extraterrestri? Per molti rappresentano la prossima frontiera nella ricerca della vita extraterrestre. Per altri, sono la nostra migliore scommessa per un giorno costruire e mantenere colonie abitabili su altri pianeti.
Nell'ottobre 2011, un gruppo interdisciplinare di geologi, esploratori di caverne, scienziati della terra, astrobiologi e altri ricercatori si sono incontrati per la prima volta nel New Mexico per discutere della scienza e delle implicazioni delle caverne su altri pianeti. Pubblicati all'inizio di questo mese sulla rivista Eos, i risultati dell'incontro ci danno un allettante suggerimento su quali scoperte potrebbero arrivare durante la nostra vita mentre le missioni spaziali iniziano a esplorare queste fessure nascoste in tutto il sistema solare.
Piccole depressioni nere sono in realtà lucernari in caverne sotterranee su Marte, fotografate nel 2007. Foto della NASA / JPL / Arizona State University
Le grotte sono un luogo straordinariamente promettente per iniziare a cercare la vita, riferiscono gli scienziati. Poiché sono isolati e protetti dalla superficie, possono fornire una vasta gamma di microambienti - e il maggior numero di habitat diversi, maggiore è la possibilità che la vita si evolva in uno di essi. Lo studio delle grotte qui sulla terra ci ha mostrato che molte forme di vita insolite (e in alcuni casi addirittura bizzarre) possono evolversi nelle grotte, e molte di queste derivano dall'abbondanza di zolfo, metalli e altre sostanze chimiche che probabilmente saranno disponibili nelle caverne anche su altri pianeti.
Il gruppo di ricercatori ha anche teorizzato i possibili mezzi per esplorare grotte su altri pianeti e lune. Sebbene le immagini prodotte da satelliti e altri veicoli spaziali possano talvolta rivelare l'esistenza di grotte, sono chiaramente necessarie nuove tecnologie per esplorare effettivamente i loro interni ed estrarre campioni che potrebbero contenere la vita. L'esplorazione e la mappatura potrebbero ipoteticamente essere intraprese con mezzi umani o robotici, sebbene quest'ultimo a questo punto sembri più realistico.
I veicoli di esplorazione a terra, come i rover su Marte, potrebbero essere equipaggiati per entrare e navigare nelle grotte, ma il gruppo ha osservato che tali dispositivi richiederebbero un migliore processo decisionale autonomo. Gli esploratori robotici dovrebbero essere in grado di evitare pericoli e prendere decisioni su quali dati raccogliere senza comunicare con la terra, poiché le pareti e i soffitti delle caverne potrebbero bloccare la trasmissione dei segnali radio.
Gli scienziati hanno anche considerato come le grotte possano favorire l'esplorazione umana di altre lune e pianeti. Potrebbero, ad esempio, essere buoni posti in cui cercare ghiaccio e altre risorse che aiuterebbero i gruppi di umani a esplorare e forse persino ad abitare corpi extraterrestri remoti. Potrebbero anche fornire protezione fisica per colonie ed esperimenti. Uno studio approfondito delle grotte sulla terra - il loro contesto geologico, i mezzi con cui si sono formati, i microambienti che forniscono e altri fattori - ci aiuteranno a sapere cosa aspettarci nella pianificazione di escursioni nelle grotte altrove.
Sebbene tutti questi discorsi sulle caverne sembrino un po 'come quelli che appartengono a un blockbuster estivo di Hollywood piuttosto che agli atti di una conferenza accademica, considera questo: l'esplorazione del fondo oceanico e della luna erano entrambi previsti nella fantascienza prima di essere presi sul serio dallo scientifico istituzione. Dopo che la tecnologia raggiunse l'immaginazione umana, queste idee non sembravano così inverosimili.
Potrebbero essere necessari decenni o più, ma sembra che l'esplorazione delle grotte extraterrestri sia sulla stessa strada. Ciò che è più incerto, tuttavia, è quali meraviglie troveremo quando arriveremo lì.
