Cosa succede a un vecchio documento quando viene inserito in un archivio? Di sicuro non si identifica e non si ordina. Piuttosto, viene elaborato — identificato, catalogato e digitalizzato — da personale archivistico o, nel caso di molte istituzioni, volontari che lavorano duramente disposti a indossare i guanti bianchi e fare un lavoro grugnito dietro le quinte. L'elaborazione di documenti può essere un'attività ingrata e noiosa a volte. Quindi immagina l'allegria provata da un volontario che, come riporta Michael E. Ruane del Washington Post, ha trovato una rara lettera di Walt Whitman negli Archivi nazionali.
Catherine Cusack Wilson stava svolgendo attività di volontariato per un progetto di digitalizzazione sui fascicoli pensionistici delle vedove della Guerra Civile quando ha incontrato la lettera. Ruane scrive di aver visto il post scriptum "Scritto da Walt Whitman, un amico" sulla corrispondenza, e si rese conto che la lettera, dettata da un soldato analfabeta all'Harewood Hospital di Washington, era stata scritta dal poeta.
La scoperta è stata successivamente autenticata da un esperto di Whitman. E non è l'unica lettera del suo genere. Dopo aver visitato suo fratello in un ospedale da campo dopo la battaglia di Fredericksburg, Whitman iniziò a trascorrere del tempo negli ospedali di guerra, aiutando i soldati feriti.
"Diverse parole ricercate sono state mandate a casa da genitori, fratelli, mogli, ecc., Cosa che ho fatto per loro (per posta il giorno successivo da Washington)", ha scritto dopo aver accompagnato i soldati feriti nel viaggio nel campo di battaglia di Fredericksburg negli ospedali di Washington. "Sulla barca avevo le mani piene. Un povero morì salendo."
(Jeffrey Reed, Archivi nazionali) 
(Jeffrey Reed, Archivi nazionali) Decise di rimanere a Washington per aiutare i soldati negli ospedali, e presto li intrattenne, ottenendo loro provviste e conforto e aiutandoli a scrivere lettere a casa. Le sue esperienze negli ospedali della guerra civile lo hanno cambiato per sempre. Nel 1865, Whitman pubblicò "Drum-Taps", una raccolta di poesie che scrisse in parte mentre era seduto accanto ai soldati feriti negli ospedali di Washington.
Gli storici sanno che ci sono molte lettere scritte da Whitman per conto dei soldati, ma non sono sicuri di quante e scoperte siano rare. Ciò rende ancora più preziosa la lettera che Whitman scrisse a nome di Robert N. Jabo, un fante morente, che non sapeva leggere o scrivere. Whitman visitò Jabo all'ospedale, dove stava morendo di tubercolosi e chiese a Whitman di scrivere a casa.
Whitman scrisse la lettera il 21 gennaio 1866. Alla fine dell'anno, Jabo era morto e sua moglie fece domanda per una pensione per sé e per i suoi sei figli. "Spero che sarà volontà di Dio che ci incontreremo ancora", ha scritto Whitman per conto di Jabo, parole che devono aver confortato la moglie in lutto dopo la morte di Jabo. "Scritto da Walt Whitman", l'ha firmato, "un amico".
