Su una remota isola tropicale nel mezzo dell'oceano, i ricercatori sono riusciti a estrarre con successo il DNA di rettili a lungo estinti. Ora, questi pionieri genetici stanno lavorando per riportarli in vita. No, questo non è l'ultimo sequel di Jurassic Park . È un ambizioso sforzo di conservazione per riportare in vita la tartaruga di Floreana, estinta dalle Isole Galapagos, dopo che gli ambientalisti hanno scoperto i loro lontani parenti genetici nelle isole vicine.
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Né è probabile che la trama dell'originale Jurassic Park si svolgerà sull'isola di Floreana. Tuttavia, per i biologi della conservazione che lavorano per evitare di interrompere l'equilibrio tra l'uomo e il suo ambiente naturale, ci sono alcuni parallelismi istruttivi. In effetti, gli scienziati di InGen sulla finzione Isla Nublar avrebbero potuto imparare qualcosa o due dai gruppi che lavorano per salvare la tartaruga di Floreana oggi.
Questo vero complotto di fantascienza è iniziato quando Gisella Caccone, ricercatrice senior dell'Università di Yale, fece il suo primo viaggio esplorativo alle Isole Galapagos oltre 20 anni fa per raccogliere campioni di sangue di tartaruga per analisi genetiche. Su un'isola, la sua squadra ha notato un gruppo di tartarughe con conchiglie a forma di sella piuttosto che conchiglie a forma di cupola prevalenti, una distinzione morfologica che ricorda le tartarughe estinte Floreana e Pinta.
Quando guardarono i genomi delle tartarughe sull'isola di Wolf, a oltre 200 miglia di distanza dall'isola di Floreana, notarono divergenze genetiche che non corrispondevano a nessuna specie di tartaruga conosciuta. "Li ho chiamati alieni perché pensavo fossero di Marte o qualcosa del genere", ride.
Incuriosita, la sua squadra si diresse verso i musei, dove campioni di ossa della ricca storia di umani che si mescolavano con le tartarughe delle Galapagos produssero campioni di DNA - le zanzare proprie della squadra in ambra. Utilizzando campioni di tartarughe ossee in diversi musei, tra cui il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian, Caccone e il suo team hanno creato profili genetici per diverse specie estinte.
Nel confrontarli con animali "alieni", gli scienziati hanno notato componenti del nuovo genoma che erano strettamente correlati a due specie estinte: Floreana e Pinta.
Nel film, Jurassic Park è stato costruito su un'isola perché l'isolamento è la chiave per sviluppare nuove specie e mantenerle distinte. Allo stesso modo, le Galapagos si prestano naturalmente alla speciazione (quindi, i famosi fringuelli di Darwin). Gli ecosistemi chiusi delle isole consentono alle specie che arrivano su questo arcipelago vulcanico a circa 800 miglia di distanza dalla terraferma dell'Ecuador di incrociarsi e adattarsi alla geografia delle isole specifiche fino a quando non assomigliano più ai loro parenti della terraferma - o anche ai loro parenti vicini su altre isole.
Tutto è cambiato, tuttavia, quando sono arrivati gli umani.
I giornali di bordo di alcuni dei primi visitatori delle Galapagos, alla fine del XVII secolo, rivelano che i marinai portavano tartarughe sulle loro barche per il cibo, ma le avrebbero lasciate cadere su altre isole se il loro carico fosse pieno di carne di balena o altre risorse economicamente valide. Il movimento casuale delle tartarughe da un'isola all'altra ha permesso alle specie di mescolarsi e creare popolazioni ibride come quelle che si trovano sull'isola di Wolf.
L'impatto umano sulle fragili e isolate Galapagos è stato profondo. Oltre a uccidere e cucinare creature, marinai e bucanieri portarono con sé anche topi e altri parassiti nelle isole che decimarono le popolazioni locali. L'ultima tartaruga di Floreana pura si estinse non molto tempo dopo la visita di Darwin nel 1835, lasciandogli il tempo sufficiente per godersi una deliziosa zuppa di tartaruga.
Ma la stessa disattenzione umana che ha distrutto la tartaruga di Floreana ora offre agli scienziati moderni l'opportunità di riportarla indietro: il trasferimento di tartarughe da un'isola all'altra ha assicurato che i loro geni fossero distribuiti abbastanza per consentire agli scienziati di oggi di trovarli.
Dopo aver identificato i geni delle tartarughe estinte nella popolazione di Wolf Island, Caccone e il suo team sono tornati per raccogliere altri campioni di DNA. Si sono concentrati su Banks Bay Harbour sul Wolf Volcano, un posto perfetto per i marinai per abbandonare le tartarughe ribelli. Hanno raccolto 1.600 campioni di sangue dalle tartarughe lanciando i rettili giganti, prelevando sangue da una vena nella loro gamba, dotandoli di un microchip per rintracciarli e inviarli sulla loro strada allegra.
Sebbene le tartarughe esibissero fortemente i geni Floreana, sembrava che i geni Pinta fossero quasi scomparsi (almeno, sulla base degli esemplari raccolti da Caccone e dal suo team al loro ritorno nel 2008). Quando i risultati sono stati pubblicati nel 2013, la gente del posto e gli scienziati amanti della tartaruga non potevano fare a meno di rimanere un po 'delusi; l'ultima tartaruga di Pinta, l'amata Lonesome George, è morta nel 2012.
Ma Caccone è ottimista. I suoi studi precedenti mostrano che i geni Pinta sono là fuori: il suo team deve solo concentrare i propri sforzi.
Il prossimo passo per far rivivere la tartaruga di Floreana è un semplice programma di allevamento in cattività, che è gestito dalla Conservazione delle Galapagos e dal Parco Nazionale. Gli scienziati giocano a matchmaker con tartarughe maschili e femminili per portare in primo piano l'espressione del gene Floreana. Sebbene i programmi di allevamento abbiano avuto successo in passato - 15 tartarughe di Española una volta hanno riportato le loro specie al limite dell'estinzione - tale allevamento selettivo non è mai stato fatto prima con le tartarughe nelle Galapagos.
I conservazionisti nelle Galapagos hanno qualcosa che quelli di Jurassic Park non avevano: lo scopo, e uno più grande dell'intrattenimento umano. La tartaruga di Floreana è fondamentale per aiutare a ripristinare l'ecosistema dell'isola, spiega Linda Cayot, spiega il consulente scientifico del Conservatorio delle Galapagos. Cayot li chiama "ingegneri ecologici" dell'isola; mentre vagano intorno, solcano sentieri, pascolano e depositano piante sul loro cammino.
"Le tartarughe sono l'erbivoro dominante nelle Galapagos", afferma. "Sono incredibilmente importanti per il mantenimento degli ecosistemi insulari".
Floreana è una delle isole che il Parco Nazionale spera di ripristinare nella sua naturale diversità, o almeno di avvicinarsi. In un mondo ideale, le tartarughe sarebbero state allevate in cattività fino a quando i geni Floreana non sarebbero stati portati alla ribalta, ma le tartarughe matureranno lentamente e il ripristino dell'habitat non può attendere. "Non sarò vivo per vedere una tartaruga Floreana" pura "", afferma Caccone. È probabile che nessuno lo farà.
La prima generazione di tartarughe di Floreana sarà allevata in cattività sull'isola di Santa Cruz per cinque anni (o meno, e le tartarughe sono abbastanza piccole da essere snack facili per altre specie di Galapagos). Una volta rilasciati, l'evoluzione seguirà il suo corso e alcune combinazioni genetiche che sono favorite per Floreana regneranno supreme. Le Galapagos avranno ancora una volta una specie di tartaruga su misura per l'ambiente Floreana.
"È estremamente eccitante persino avvicinarsi a qualcosa che pensavamo fosse estinto da 150 anni", afferma Cayot.
Ma un altro disastro insulare causato dall'uomo si presenta per primo: i parassiti. L'isola di Floreana è invasa da gatti e ratti invasivi, che portano malattie e cenano su tartarughe e uova da cova. Hanno già causato il caos su specie endemiche uniche come il mockingbird di Floreana, la cui popolazione è stata ridotta a centinaia su isolotti marginali vicino all'isola che un tempo chiamavano casa.
"La maggior parte delle estinzioni si verificano su isole con animali con specie invasive", spiega Paula Castaño, specialista del restauro di Island Conservation, un'organizzazione che mira a eliminare i parassiti invasivi dalle Galapagos. La conservazione dell'isola ha rimosso con successo i roditori dall'isola di Pinzón per salvare la loro tartaruga endemica gigante, ma questa è la prima volta che si farebbe su un'isola con abitanti umani.
Sebbene abitino solo circa il 2% della terra di Floreana, i 150 abitanti umani dell'isola hanno svolto un ruolo enorme nel contribuire a ricostruire l'habitat per renderlo più adatto alla tartaruga e alle altre specie autoctone cacciate dai parassiti. È nel loro migliore interesse per le industrie agricole ed ecoturistiche che funge da linfa vitale economica della comunità.
“Il nostro obiettivo non è solo quello di fornire ecosistemi sani alle tartarughe. Stiamo cercando di fornire un ecosistema sano e bilanciato per tutta la natura di Floreana e la comunità che vive lì ", afferma Gloria Salvador, facilitatrice del progetto Floreana di Island Conservation. "Le persone vivono a Floreana, vivono lì da molti anni e hanno una relazione con l'ambiente".
Il che è positivo perché, come Jurassic Park è così ben illustrato, nel nostro mondo deve esserci sempre un equilibrio tra uomo e natura. Gli umani non hanno mai il controllo totale; questa è l'illusione.
