Triceratopo presso il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian. Foto dell'autore.
Il triceratopo era un dinosauro A +. Ma, per quanto fosse grande il ceratopside, non aveva superpoteri mutanti. In effetti, nonostante l'affermazione di un sito Web al contrario, non ci sono prove che questo colosso a tre corna si sia difeso con penne velenose.
Anche se è stato pubblicato più di un anno fa, questa settimana ho ricevuto alcune e-mail che chiedevano un post di Listverse da parte dell'utente "TyB" intitolato "I 10 migliori dinosauri che non sono quello che erano". Per la maggior parte, l'elenco è un semplice riassunto di come nuove scoperte e idee hanno rivitalizzato le immagini dei dinosauri. Quando l'articolo arriva al Triceratopo, tuttavia, l'accuratezza scientifica si fa strada.
Invece di essere ricoperto da una pelle liscia e rugosa, afferma l'articolo, il Triceratopo aveva "squame di alligatore, squame piatte, chiamate scute, sul suo ventre, e il resto del suo corpo era coperto da grandi squame e manopole". essere a conoscenza di qualsiasi studio pubblicato sulla copertura del corpo di Triceratops, ma non sarebbe sorprendente se, come altri dinosauri, Triceratops avesse una pelle irregolare con manopole o ornamenti più grandi qua e là. Ma ecco dove le cose si fanno strane:
Anche la sua schiena e la sua coda presentavano una serie di strani dossi simili a un pugno, ognuno con una struttura a forma di capezzolo che non è ancora stata spiegata dagli scienziati. Queste strutture potrebbero benissimo essere punti di ancoraggio per le penne simili a istrici, come quelle che si trovano sul cugino più anziano di Triceratops, Psittacosaurus. O forse, suggeriscono alcuni scienziati, erano ghiandole velenose, che trasudavano tossine per proteggere i quarti posteriori del Triceratopo dagli attacchi di T-Rex.
Non ho idea di cosa stia parlando questo blogger. Non avevo mai sentito l'idea di un Triceratopo velenoso prima di leggere l'elenco, e non conosco nessun paleontologo che abbia sostenuto tale idea. Penso di sapere da dove l'autore del post abbia preso le basi per la sua idea. Per anni, ci sono state voci di un Triceratopo - ora in mostra al Museo di Scienze Naturali di Houston - che è stato preservato con impressioni sulla pelle e possibili prove di setole lungo la coda. Lo scuttlebutt, insieme alle prove di setole simili a piume nell'arcaico ceratopsico Psittacosaurus, spronò gli artisti a iniziare a mettere ciuffi di piume sulle code del Triceratopo .
Tuttavia, nessuno ha pubblicato ufficialmente una descrizione di queste strutture. Non si sa se siano veramente setole, qualche altro vero rivestimento del corpo o un manufatto conservativo. Non è irragionevole pensare che il Triceratopo avesse macchie di setole, ma la verità è che non ci sono prove positive che tale ornamento ornasse effettivamente il dinosauro.
Ma sono confuso dal suggerimento che la base delle penne abbia fornito spazio per "ghiandole velenose". Le setole su Triceratops sono incerti, e nessuno ha mai dimostrato che i dinosauri hanno usato veleno o altre tossine per la difesa. Nel 2009, un gruppo di ricercatori ha proposto che il Sinornithosaurus piumato e con la falce artigliata avesse un morso velenoso, ma il loro suggerimento è stato rapidamente smentito. Ci sono così prove che i dinosauri fossero velenosi, velenosi, tossici o altrimenti affidati alla guerra biologica. Per quanto ne so, il Triceratopo tossico è interamente l'invenzione dell'autore dell'elenco.
Non è tutto. Nello stesso post, l'autore afferma che "Dopo aver esaminato il becco e le mascelle, i paleontologi sono giunti alla conclusione che il Triceratopo potrebbe essere stato parzialmente carnivoro, probabilmente scavando dopo T-Rex o persino spaventando i piccoli predatori lontano dalle loro uccisioni". si è effettivamente studiato questo in dettaglio, ma, a differenza dell'ipotesi del veleno, questa idea è in realtà plausibile.
Il paleontologo e artista Mark Witton ha sollevato questo punto in una descrizione di una splendida illustrazione di Styracosaurus che ha disegnato alcuni anni fa. Come ha sottolineato Witton, le mascelle a forbice di grandi ceratopsidi erano probabilmente in grado di tagliare la carne e le piante, e non è irragionevole pensare che questi dinosauri occasionalmente prendessero delle carcasse carnose per integrare la loro dieta con alcune proteine. Dopo tutto, come ha illustrato il paleontologo Darren Naish, oggi mucche e cervi fanno la stessa cosa. Gli erbivori possono concedersi un pasto carnoso, proprio come i carnivori a volte tritano frutta e verdura. Ciò di cui abbiamo bisogno ora è qualcuno per modellare come un teschio di triceratopo sarebbe in grado di sgranocchiare carne e ossa per mettere un po 'più di scienza dietro la speculazione.
