Ci sono circa 10 milioni di stampe nella biblioteca del New York Times, con un numero di negativi fotografici compreso tra 60 e 400 milioni. Soprannominato "l'obitorio", l'archivio è una storia vivente degli Stati Uniti. Ogni giorno, i fotografi del Times andavano in missione, catturando eventi importanti, leader della politica e della cultura, o semplicemente della vita di tutti i giorni, e ogni sera i redattori selezionavano alcune foto da includere nell'edizione cartacea.
Quel processo di selezione era soggetto alle realtà delle scadenze, ai limiti fisici del documento, ma anche ai pregiudizi - espliciti e impliciti - dei giornalisti dell'epoca. Fotografie sbalorditive non sono mai state viste al di fuori della redazione, e le fotografie del Times sull'esperienza afroamericana, da artisti del calibro di Medgar Evers, alle sfilate di Harlem, ai soldati della prima guerra del Golfo, mostrano questa sfida.
Unseen: Black History inedito dall'archivio fotografico del New York Times
Centinaia di immagini straordinarie della storia nera sono state a lungo sepolte negli archivi del New York Times . Nessuno di loro è stato pubblicato da The Time s - fino ad ora.
AcquistareDall'avvento della tecnologia fotografica, pochi gruppi hanno avuto un rapporto più intenso con la macchina fotografica rispetto agli afro-americani. Pseudoscienziati come Louis Agassiz hanno usato le foto per oggettivare gli afroamericani schiavi, mentre nello stesso periodo le persone di colore libere si sono rivolte al mezzo per dimostrare il loro valore ed esporre il loro sfruttamento e l'oppressione. Sojourner Truth è diventata la prima donna di colore a distribuire foto di se stessa, vendendole per finanziare il suo lavoro di abolizionista e posando per i ritratti in almeno 14 occasioni. Frederick Douglass era anche un fan del mezzo, ma vide quanto facilmente potesse essere manipolato dalle persone dietro la telecamera.
"Questa facoltà di fare foto è proiettata nel mondo come tutte le altre — soggetta a una lotta selvaggia tra interessi e forze contendenti", ha detto Douglass al pubblico in una lezione del 1861. "Ha un potere possente, e il lato al quale lo fa va ha raggiunto una conquista meravigliosa. "
E ora il Times spera di catturare quel potere nel suo libro di fotografia d'archivio, Unseen: Unpublished Black History dagli archivi fotografici del New York Times . Segue un forte entusiasmo per le immagini storiche delle comunità afroamericane, tra cui libri, documentari e una mostra di fotografie della squadra di sorveglianza del dipartimento di polizia di New York degli anni '60 e '70.
Unseen presenta centinaia di foto provenienti da diversi aspetti della vita afro-americana. Insieme alle foto arrivano saggi che descrivono in dettaglio il significato dell'immagine e, a volte, perché non è stato pubblicato sull'articolo.
"Volevamo anche guardare a noi stessi come abbiamo coperto le comunità di colore e come non l'abbiamo fatto, come abbiamo contribuito in qualche modo alla cancellazione di momenti e individui importanti", afferma Rachel Swarns, uno dei redattori del libro e un reporter per il New York Times .
Qui, il trombettista jazz Dizzy Gillespie posa con gli studenti per una storia sul suo lavoro. (The New York Times / Don Hogan Charles) Ma assemblare l'enorme collezione - e verificare che le foto non fossero mai state stampate in precedenza mediante riferimenti incrociati di date ed edizioni del documento - era un compito erculeo, afferma Darcy Eveleigh, il redattore fotografico del Times e un altro editore di Unseen .
"Quando mi sono imbarcato in [il progetto], il mio primo tentativo è stato quello di trovare grandi nomi, quello che abbiamo su Rosa Parks, su King, su Thurgood Marshall", afferma Eveleigh. “Il secondo round è stato quando ho estratto casualmente pile che sembravano avere qualcosa a che fare con la vita afro-americana. Sono stati circa 16 mesi di ricerca. "
Una volta che Eveleigh ha recuperato le immagini, le ha condivise con un gruppo di redattori che hanno discusso di cosa includere. È stata anche rimandata agli archivi in diverse occasioni nel tentativo di rintracciare foto di personaggi importanti, alcuni dei quali erano sorprendentemente assenti dagli archivi, tra cui lo storico e attivista per i diritti civili WEB DuBois.
Marines statunitensi con bambini in Vietnam. Nella guerra del Vietnam, i soldati afroamericani hanno affrontato una probabilità sproporzionatamente più alta di essere uccisi in azione e hanno contribuito a quasi il 25 percento delle morti totali della guerra. (Il New York Times / Thomas A. Johnson) "Quando sei nell'ottimo grintoso, [l'assenza] ti sorprende davvero", dice Swarns. “Ma in un certo senso, non è sorprendente. I giornali sono stati creati dalla società, facevano parte dell'establishment in un momento in cui l'establishment stava emarginando gli afro-americani. "
Altre volte, Eveleigh è stato in grado di rintracciare alcune figure importanti, ma i redattori sono rimasti sconcertati sul perché le foto non fossero state pubblicate in primo luogo. È il caso di una foto del trombettista jazz Dizzy Gillespie. Nell'immagine, posa con la sua tromba circondata da un gruppo di ragazzi delle scuole. Un articolo appariva su questo aspetto nel documento, ma usavano una semplice ripresa in solitaria di Gillespie invece della foto di gruppo, probabilmente a causa di problemi di spazio. Eveleigh afferma che l'atteggiamento di quell'epoca era: "Sei qui per leggere il New York Times, non per guardarlo".
Nonostante l'incredibile quantità di tempo impiegato per trovare le foto, Eveleigh e Swarns concordano sul fatto che si è trattato di un progetto gratificante. Per Eveleigh, la foto più divertente è stata quella del leader dei diritti civili Grady O'Cummings. Quando Swarns ha trovato la sua foto dal 1963 e ha iniziato a esaminare la sua storia, è stata sorpresa nel vedere un necrologio per lui nel 1969 e un certificato di morte dal 1996. "Abbiamo scoperto che aveva falsificato la sua morte sul New York Times, e il documento non ha mai corretto il record su di esso ", dice Eveleigh, aggiungendo che è solo la seconda volta che l'editore del necrologio ricorda di aver visto un falso necrologio. "Questa è la mia storia preferita." (Le ragioni di O'Cummings per simulare la sua morte erano particolarmente toccanti - ha detto che la sua famiglia ha ricevuto minacce di morte da membri delle Pantere Nere.)
Una serie di foto di James Baldwin, scattate durante un'intervista, ma non pubblicate sul giornale del New York Times. (The New York Times / Jack Manning) 
Myrlie Evers al funerale di suo marito, Medgar Evers. L'attivista per i diritti civili è stato assassinato da un suprematista bianco nel giugno del 1963. (The New York Times / George Tames) 
L'attrice e cantante Lena Horne nel suo appartamento a Manhattan, che ha faticato a trovare nonostante fosse ricca e di successo a causa della discriminazione nel mercato immobiliare. (The New York Times / Sam Falk) Per Swarns, il numero di foto che ama sono quasi troppo numerose per essere contate. Da un'immagine della cantante e attrice Lena Horne nel suo appartamento di Manhattan, a una foto della psicologa Kenneth B. Clark che si rilassa nel suo cortile, è colpita dai momenti intimi di famosi afroamericani catturati dalla telecamera. Le piace in particolare la serie di James Baldwin. “È quasi come un piccolo film di lui mentre fa l'intervista. Ridere, poi molto sobrio, poi fumare una sigaretta, gli occhi chiusi, gli occhi aperti - è semplicemente straordinario ”, dice Swarns.
Entrambi i redattori sperano che i lettori condividano lo stesso brivido della scoperta quando sfogliano il libro. Non ci sono capitoli organizzativi, nessuna divisione cronologica. Invece, ciò che emerge è un ritratto più ampio degli alti e bassi della vita afro-americana. È un modello che sperano che altri articoli prendano in considerazione di imitare, rivelando aspetti dell'esperienza americana che sono stati precedentemente ignorati e dimenticati.
"Ci sono così tanti giornali che possono fare su tutti i tipi di argomenti", afferma Swarns, aggiungendo che gli archivi fotografici sono "una fonte infinita e ricca per le aziende dei media".
Darcy Eveleigh e Rachel Swarns parteciperanno a un evento di Smithsonian Associates lunedì 11 dicembre presso lo Smithsonian's S. Dillon Ripley Center di Washington, DC
