Un virus chiamato GB Virus-C ha apparentemente infettato più di un miliardo di persone oggi. Ma, fortunatamente, il costo dell'infezione da questo virus è così basso che i ricercatori non pensano che causi alcuna malattia. In effetti, potrebbe allontanarli, riferisce Richard Harris della NPR.
GBV-C infetta i globuli bianchi e smorza la risposta immunitaria del corpo. "Non è grave - non è sufficiente per rendere le persone immunodepresse", ha detto a NPR Jack Stapleton, uno specialista in malattie infettive all'Università dello Iowa, "ma riduce la risposta infiammatoria delle cellule immunitarie". Il virus può essere trasmesso sessualmente, attraverso il sangue e da una madre infetta.
Tutto ciò ricorda l'HIV e, di fatto, è probabile che anche le persone con infezione da HIV abbiano il GBV-C. Ma potrebbe essere una buona cosa. Alcuni studi hanno dimostrato che GBV-C rallenta la progressione dell'infezione da HIV.
I ricercatori non sanno esattamente come GBV-C potrebbe farlo, ma sospettano che il virus riduca l'infiammazione e quindi eviti l'AIDS. Se questo è il meccanismo, potrebbe anche funzionare in altre malattie virali - diciamo, Ebola. Sebbene il numero di nuovi casi questo mese nei paesi più colpiti sia stato il più basso dalla fine di giugno, la Croce Rossa afferma che il virus sta comparendo in nuove regioni e che l'Africa occidentale potrebbe non sbarazzarsene quest'anno.
Harris riferisce:
Ipoteticamente, questo virus potrebbe anche ridurre l'infiammazione in alcune persone che combattono una ruggente infezione da Ebola. "È qualcosa che prevederesti", afferma Stapleton. "Anche se spesso ciò che prevedi non accade, quindi non l'avrei previsto." Ma in tal caso, forse anche i farmaci che agiscono in modo simile potrebbero aiutare.
L'idea non è solo teorica. Uno studio della scorsa estate che ha raccolto plasma da pazienti con Ebola per studiare la genetica dei virus Ebola ha anche fornito alcune informazioni su GBV-C. Un patologo, David O'Connor dell'Università del Wisconsin a Madison, ha trovato 13 campioni di persone che avevano sia Ebola che GBV-C. Sei di quelle persone sono morte, ma sette sono sopravvissute. Dato che il tasso di mortalità in quest'ultimo focolaio è stato del 70 percento, questo è un risultato notevole. Il lavoro è pubblicato nel Journal of Virology .
È possibile che la coinfezione abbia rallentato la progressione dell'Ebola, proprio come fa l'HIV, e abbia dato alla gente la possibilità di combattere il virus mortale. Ma sarebbero necessari numeri più grandi per affermarlo con certezza. Tuttavia, mentre O'Connor è cauto su questi risultati, potrebbe vedere un futuro in cui potrebbe valere la pena testare l'infezione deliberata con GBV-C. "Il pensiero è", ha detto a NPR, "che oggi infetta centinaia di milioni di persone in tutto il mondo; lo trasmettiamo consapevolmente nelle trasfusioni di sangue. È essenzialmente un virus sicuro".
Pensiamo. Un altro studio ha scoperto che il virus potrebbe essere più comune nelle persone con linfoma non Hodgkin, aumentando la possibilità che il GBV-C possa essere collegato ad alcuni effetti negativi sulla salute. Ancora una volta, quell'associazione non è abbastanza forte da dire molto di sicuro. Ma vale la pena vedere se GBV-C è buono come sembra.
