Nell'inverno del 1967, l'artista Fritz Scholder ha rotto una promessa.
Lavorando come insegnante presso l'Institute of American Indian Arts, Scholder era già un artista nativo americano di fama. Il suo lavoro fino a quel momento era arrivato con un voto: non avrebbe mai dipinto una figura di nativi americani. Credeva che il soggetto si fosse trasformato in un cliché romantico.
Ma un giorno davanti ai suoi studenti, divenne frustrato dalla loro incapacità di creare una rappresentazione "onesta" degli attuali indiani d'America. Quindi portò i suoi pennelli e le sue vernici nell'aula dello studio e riempì rapidamente la tela con la figura che aveva promesso di evitare. Lo stesso soggetto che alla fine avrebbe definito le sue opere.
La decisione di Scholder di infrangere la sua promessa segnò una feroce svolta per la campagna a favore dei diritti dei nativi americani e per gli artisti indiani d'America.
La sua pittura, l' India n. 1, e le opere che seguirono hanno spinto gli stili contemporanei in un genere dominato da ciò che Scholder ha definito "piatto" e, a volte, rappresentazioni disingenue di nativi americani. I suoi dipinti hanno sconvolto le zone di comfort - anche per i nativi americani - esponendo in modo grezzo questioni quali alcolismo, disoccupazione e scontri culturali.
Ma per Scholder, che era un nativo americano di un quarto, la scelta di dipingere la materia carica era - come in tutti i suoi dipinti - seconda per il suo amore per il colore e la concentrazione sulla composizione. Scholder non ha abbracciato completamente la sua eredità di nativi americani. Era, al suo centro, un pittore.
Tuttavia, decenni dopo aver completato la sua serie indiana, le persone fanno fatica a guardare oltre i soggetti nei dipinti di Scholder.
Una mostra delle opere di Scholder al Denver Art Museum è progettata per aiutare i visitatori a vedere di più.
"Super Indian", una mostra con 40 dipinti e litografie di Scholder raramente visti, è uno dei primi a esplorare come Scholder abbia usato un mix di influenze figurative e pop per creare immagini sfidanti e colorate. In breve, la mostra è progettata per riconnettere gli spettatori con l'artista, invece del pittore politico o di protesta Scholder ha affermato di non esserlo mai stato.
"Scholder è entrato con una tecnica e l'ha applicata a qualsiasi argomento su cui stava lavorando, che fosse paesaggi astratti, che fossero farfalle, che fossero indiani o donne o cani", ha dichiarato John Lukavic, curatore associato di Native arti al museo. "Non stava iniziando con l'argomento, stava finendo con l'argomento."
Super Indian No. 2, 1971. (Regalo promesso da Vicki e Kent Logan alla collezione del Denver Art Museum / © Estate di Fritz Scholder) 
Indiano seduto con fucile (Dopo Remington), 1976. (Denver Art Museum: Gift of Polly and Mark Addison, 2009.361 / © Estate of Fritz Scholder) 
Hollywood Indian, / i>, 1973. (Collezione privata. Fotografo: Jacquelyn Phillips / © Estate of Fritz Scholder) 
Indian No. 1, 1967. (Collezione di Anne e Loren Kieve / © Estate di Fritz Scholder) 
American Portrait with One Eye, 1975. (Collezione di Vicki e Kent Logan / © Estate of Fritz Scholder) 
Insane Indian No. 26, 1972. (Regalo promesso da Vicki e Kent Logan alla collezione del Denver Art Museum / © Estate di Fritz Scholder) 
Mad Indian, 1968. (Regalo promesso da Vicki e Kent Logan alla collezione del Denver Art Museum / © Estate of Fritz Scholder) 
Monster Indian, 1968. Collezione di Anne e Loren Kieve. (Fotografo: Randy Dodson. © Estate di Fritz Scholder.) 
American Portrait with Flag, 1979. (Per gentile concessione dell'American Museum of Western Art — The Anschutz Collection / Foto per gentile concessione di William J. O'Connor / © Estate of Fritz Scholder) 
Matinee Cowboy and Indian, 1978. (Regalo promesso da Vicki e Kent Logan alla collezione del Denver Art Museum / © Estate of Fritz Scholder) La nonna di Scholder era un membro della tribù Luiseño degli Indiani Missionari. Nato nel 1937, Scholder trascorse la sua infanzia viaggiando con suo padre, a cui furono assegnati diversi incarichi come amministratore scolastico per il Bureau of Indian Affairs.
Tuttavia, Scholder non si considerava un indiano. Non è stato attratto dall'argomento quando è entrato alla Sacramento State University per conseguire la laurea in arte. Quando Scholder entrò nel mondo dell'arte dei nativi americani nel 1961, il suo stile e l'amore per il colore erano stati fortemente influenzati da espressionisti astratti come Willem de Kooning e altri pittori come Francis Bacon.
Quando accettò una posizione di insegnante presso l'Istituto di arti indiane americane a Santa Fe nel 1964, giurò di non dipingere mai un nativo americano e di infondere il suo amore per il colore e la composizione nei suoi studenti.
Ha solo rotto una di quelle promesse.
Anche dopo aver dipinto l' indiano n. 1 nel 1967, Scholder ha continuato a considerare il colore prima di dipingere un'immagine. Tutti i suoi dipinti erano innanzitutto "un esperimento a colori", ha detto Lukavic.
Alcuni dei dipinti indiani di Scholder presenti nella mostra di Denver catturano come il suo amore per il colore abbia contribuito a trasformare l'arte dei nativi americani. Figure solitarie, che prima erano dipinte in drammatiche scene di Pianura, erano posizionate su campi luminosi e di colore solido - figure native blu apparivano su sfondi rosa brillante.
In un'intervista archivistica estratta nel catalogo della mostra, Scholder ha descritto il suo amore per il colore:
“Un colore da solo è piuttosto bla. Non mi importa di che colore prendi. È quando metti il secondo colore accanto al primo colore che, poi le cose iniziano a succedere e ottieni vibrazioni, ottieni, quando diventi viola accanto a un'arancia, le cose accadranno. "
Uno degli obiettivi di Lukavic nel progettare la mostra era quello di dare ai grandi dipinti spazio per respirare, per dare agli spettatori l'opportunità di provare le sensazioni descritte da Scholder vedendo i colori fianco a fianco e di sperimentare da vicino le tonalità. Viola, rosso, giallo e nero appaiono tutti in un esame più attento di una sola pennellata dell'artista.
Ma indipendentemente dai colori scelti da Scholder, la maggior parte delle sue figure nella serie indiana erano politicamente accusate. Il movimento indiano americano degli anni '70 rispecchiava le crescenti tensioni nel movimento per i diritti civili. Gli attivisti hanno spinto per la sovranità indiana e hanno affrontato questioni di razzismo e politiche federali che hanno discriminato le popolazioni native. Scholder non si è mai allineato pubblicamente con il movimento, ma un certo numero di suoi dipinti sono stati disseminati di politica e attivismo.
Uno dei dipinti più iconici della mostra di Denver - Super Indian No. 2 - è una delle opere più controverse di Scholder. L'immagine mostra una ballerina di nativi americani che indossa un copricapo cerimoniale di bufalo. Ma il ballerino è accasciato sulle ginocchia, appare esausto, con in mano un cono gelato alla fragola.
L'immagine di un uomo sfinito dopo aver eseguito una danza cerimoniale per i turisti è stata una chiara sfida alle famose immagini romantiche dei nativi americani. Super Indian No. 2, dipinto nel 1971, e i dipinti che seguirono furono uno sforzo di Scholder per mostrare i nativi americani non solo in uno stile contemporaneo, ma in un modo che catturò le loro vite nella società moderna.
Nel 1973, Scholder disse al Chicago Tribune : “Alla gente non piacciono molto gli indiani. Oh, a loro piacciono le loro stesse concezioni dell'indiano - di solito l'indiano delle pianure, romantico e nobile e bello e in qualche modo l'incarnazione di saggezza e pazienza. Ma gli indiani in America sono di solito poveri, a volte abbandonati al di fuori del sistema di valori, vivono in un ambiente scomodo. Siamo stati davvero visti come qualcosa di diverso dagli esseri umani dalla società più ampia. "
Hopi Dancers, primo stato, 1974. (Denver Art Museum: lascito della tenuta di Suzanne W. Joshel, 2009.480 / © Estate of Fritz Scholder.) 
Indian at the Lake, 1977. (Denver Art Museum: Gift of Dr. and Mrs. Harold Dinken, 1979.159 / © Estate of Fritz Scholder) 
Indiano a Taos Pueblo, 1970. (Regalo promesso da Vicki e Kent Logan alla collezione del Denver Art Museum / © Estate of Fritz Scholder) 
Indian and Rhinoceros, 1968. (Collezione del National Museum of the American Indian, Smithsonian Institution, 268066.000. Fotografo: Walter Larrimore, NMAI / © Estate of Fritz Scholder) L'immagine della ballerina, dipinta dopo che Scholder ha visto una scena simile dispiegarsi durante una cerimonia del Pueblo vicino a Santa Fe, ha attirato ira da popoli nativi e non nativi, ha detto Lukavic. Le figure astratte di Scholder dei nativi americani in ambienti moderni, come in un bar o ubriachi per strada, hanno ripetutamente posto la domanda: "Perché dipingi così brutti gli indiani?"
Scholder, tuttavia, raramente portava con sé quelle critiche. A prescindere dal fatto che la gente amasse o odiasse i suoi dipinti, a lui non importava, purché sperimentassero una sorta di reazione, Lukavic disse.
Alcuni dei dipinti più stimolanti e provocatori di Scholder provengono dalle sue tavolozze più scure e sono presenti nella mostra.
Soggetti nei dipinti sono stati ispirati da eventi come l'occupazione del movimento indiano indiano del 1972 del quartier generale del Bureau of Indian Affairs a Washington, DC e il mortale stallo a Wounded Knee, nel South Dakota, l'anno successivo. The Still, i soggetti sono rimasti un accessorio dei colori e della composizione utilizzati da Scholder nei dipinti.
Ma anche i dipinti più morbosi di Scholder portavano qualcosa che molti altri pittori della sua epoca e del suo stile non avevano: la speranza.
"I nativi perseverano", ha detto Lukavic. “Anche se i nativi sono stati sottoposti a questo tipo di trattamento in passato, sono ancora qui, hanno ancora comunità forti. Questo sta dicendo che questo è ciò che i nativi hanno attraversato - che ha influenzato il modo in cui le persone vivono la loro vita oggi - ma stanno vivendo la loro vita oggi ”.
Nel 1980, Scholder dipinse l'ultimo dipinto della sua serie indiana. In seguito avrebbe spiegato che "aveva finito quello che avevo da dire sugli indiani".
Prima della sua morte nel 2005, Scholder ha portato il suo amore per il colore e lo stile figurativo su altri soggetti - nessuno è stato considerato di successo come i suoi dipinti indiani. Sia che si trattasse dell'uso del colore o della materia carica che ha attirato così tante persone nel suo lavoro, quasi tutti coloro che le vedono grati hanno rotto la sua promessa.
"Super Indian: Fritz Scholder" è in mostra fino al 17 gennaio 2016 al Denver Art Museum, un museo di affiliazione Smithsonian, a Denver, in Colorado.
