Circa 130.000 anni fa, un Neanderthal vicino a Krapina nell'attuale Croazia stava attraversando un periodo difficile. Afflitto da un molare urtato, lei o lui si grattarono con zelo e colpirono il dente doloroso, tanto che il plettro lasciò le scanalature sui denti circostanti. Come riferisce Sarah Kaplan al Washington Post, i ricercatori hanno analizzato quei segni, suggerendo che potrebbe essere stato uno sforzo molto primitivo in odontoiatria.
Secondo un comunicato stampa, i denti sono stati scoperti durante gli scavi nel sito di Krapina tra il 1899 e il 1905. Nel corso di diversi decenni, David Frayer, antropologo dell'Università del Kansas, e i suoi colleghi hanno ri-scavato il sito e riesaminato manufatti trovato nella grotta. Recentemente hanno dato un'occhiata più da vicino a quattro denti che provenivano dalla stessa mandibola e hanno trovato indicazioni di una costante raccolta dei denti: fratture nello smalto, così come scanalature e graffi nei denti, tutte probabilmente prodotte mentre il Neanderthal era ancora vivo.
Ma Frayer voleva una valutazione più profonda dei denti. Così ha presentato gli esemplari al suo dentista di lunga data Joe Gatti. "Avevo bisogno di qualcuno che mi desse un'interpretazione professionale e clinica di quale fosse la situazione", dice Frayer a Kaplan.
Gatti riconobbe i segni di un molare colpito e attribuì i segni di graffio a una sorta di strumento per la raccolta dei denti. Hanno pubblicato la loro analisi in The Bulletin of the International Society for Paleodontology .
Frayer non è certo esattamente di cosa usasse il Neanderthal come stuzzicadenti, ma ipotizza che avrebbe potuto essere un pezzo di erba rigida o un pezzo di osso. E mentre la capacità di rimettersi in sesto non rivoluziona il modo in cui guardiamo i Neanderthal, si aggiunge alle prove che i Neanderthal erano molto più simili a noi di quanto si pensasse in precedenza. Negli ultimi anni, i ricercatori hanno scoperto che gli uomini di Neanderthal realizzavano l'arte rupestre, creavano gioielli con artigli d'aquila, dipingevano i loro corpi, creavano strumenti sofisticati, avevano laringe capaci di parlare e cacciavano in modo cooperativo.
"Si inserisce nel modello di un Neanderthal in grado di modificare il suo ambiente personale utilizzando gli strumenti", afferma Frayer nel comunicato stampa. “Perché le scanalature degli stuzzicadenti, che siano fatte da ossa o steli d'erba o chissà cosa, i graffi e le scheggiature dei denti, ci mostrano che i Neanderthal stavano facendo qualcosa dentro la bocca per curare l'irritazione dentale. O almeno questo era. "
Sorprendentemente, questo non è il più antico esempio di ominina che usa uno stecchino, sebbene sia il primo pensiero ad essere usato per trattare il dolore dentale. Come ha riferito Stefan Sirucek per National Geographic nel 2013, i resti di Neanderthal in una grotta vicino a Valencia, in Spagna, suggeriscono anche che i nostri fratelli evolutivi hanno usato gli stuzzicadenti per pulire i denti. Incredibilmente, sono stati trovati anche segni di stuzzicadenti sui denti di esemplari di Homo habilis di 1, 6-1, 9 milioni di anni fa, una specie precoce sull'albero ominide.
Ma tra i nostri primi parenti umani, le cure dentistiche probabilmente non sono andate molto avanti. Mentre gli uomini dell'età della pietra in Italia potrebbero aver iniziato a "perforare" le cavità e riempirle di catrame circa 13000 anni fa e gli antichi romani di Pompei avevano denti straordinariamente belli, la maggior parte dell'umanità ha sofferto (e molti lo fanno ancora) di gravi cavità e malattie del denti.
