S. Dillon Ripley, segretario dello Smithsonian dal 1964 al 1984, creò otto nuovi musei, un festival folkloristico sul National Mall e, 40 anni fa, questa rivista. Oggi, in attesa dei prossimi 40 anni, crediamo di entrare in un'altra era di espansione, in particolare sul Web. L'anno scorso ci sono stati 30 milioni di visite ai musei Smithsonian, ma ci sono state più di sei volte quel numero nei nostri siti Web. Con circa 1, 7 miliardi di utenti Web in una popolazione globale di 6, 8 miliardi, il futuro digitale di Smithsonian è solo all'inizio. Immagina un mondo in cui i nostri 136, 9 milioni di manufatti, esemplari e opere d'arte sono catturati in splendide immagini digitali 3D che i visitatori virtuali portano nelle loro case. Gli scienziati Smithsonian e altri studiosi, che appaiono come ologrammi realistici, racconteranno storie e risponderanno a domande su ciascuna immagine. Meccanismi di ricerca intuitivi e interattivi guideranno rapidamente le persone attraverso le nostre collezioni in base ai loro interessi personali e alle associazioni di parole.
Entro il 2050, i visitatori online torneranno in effetti al futuro, poiché nel 1881 tutte le collezioni dello Smithsonian erano riunite in quello che allora era chiamato il Museo Nazionale degli Stati Uniti. I visitatori hanno visto mostre su arte, scienza, cultura e storia, tutte nelle immediate vicinanze. Anche nello Smithsonian virtuale, dove i visitatori del Web potranno navigare istantaneamente nelle nostre vaste e varie collezioni. Una delle grandi sfide del nostro piano strategico è la crescente comprensione della diversa esperienza americana. I futuri visitatori del Web saranno in grado di interagire con le nostre collezioni dalla prospettiva di diversi gruppi etnici. Tuttavia, le visite al museo di persona saranno sempre speciali a modo loro: non c'è modo in cui una visita virtuale possa mai soppiantare il brivido di toccare una roccia lunare o stare in piedi accanto allo stendardo stellato.
Le prospettive per la ricerca di Smithsonian nei prossimi 40 anni non sono meno entusiasmanti. Discutendo del suo nuovo libro sull'Illuminismo, The Age of Wonder: How the Romantic Generation ha scoperto la bellezza e il terrore della scienza, il biografo e storico Richard Holmes ha recentemente considerato la scienza oggi e nei prossimi decenni. Con mia grande gioia e sorpresa, concluse: "Se c'è una seconda Era delle Meraviglie, credo che sarà guidato dagli Stati Uniti d'America e che lo Smithsonian sarà al centro di questa nuova possibilità."
G. Wayne Clough è segretario della Smithsonian Institution.
