L'America è stata a lungo la terra dell'innovazione. Più di 13.000 anni fa, il popolo Clovis ha creato quella che molti chiamano la "prima invenzione americana", uno strumento di pietra usato principalmente per cacciare giochi di grandi dimensioni. Questo spirito della creatività americana è persistito nel corso dei millenni, attraverso il primo brevetto americano concesso nel 1641 e fino ad oggi.
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Un gruppo di prolifici innovatori, tuttavia, è stato ampiamente ignorato dalla storia: inventori neri nati o costretti alla schiavitù americana. Sebbene la legge sui brevetti degli Stati Uniti sia stata creata con un linguaggio daltonico per favorire l'innovazione, il sistema dei brevetti ha costantemente escluso questi inventori dal riconoscimento.
Come professore di legge e avvocato specializzato in brevetti, capisco sia l'importanza di proteggere le invenzioni sia l'impatto negativo di non poter utilizzare la legge per farlo. Ma nonostante i brevetti siano stati ampiamente fuori dalla loro portata durante la prima storia degli Stati Uniti, sia gli schiavi che i liberi afroamericani hanno inventato e innovato.
Perché i brevetti contano
In molti paesi del mondo, l'innovazione è promossa attraverso un sistema di brevetti. I brevetti danno agli inventori il monopolio della loro invenzione per un periodo di tempo limitato, consentendo loro, se lo desiderano, di fare soldi attraverso cose come vendite e licenze.
Rilievo dell'ufficio brevetti sull'edificio Herbert C. Hoover (neutralità) Il sistema dei brevetti è stato a lungo il cuore della politica di innovazione americana. Come modo per recuperare i costi, i brevetti offrono forti incentivi agli inventori, che possono spendere milioni di dollari e una notevole quantità di tempo nello sviluppo di un'invenzione.
La storia dei brevetti in America è più antica della Costituzione americana, con diverse colonie che concedevano brevetti anni prima della creazione della Costituzione. Nel 1787, tuttavia, i membri della Convenzione costituzionale aprirono il processo dei brevetti alle persone in tutta la nazione redigendo quella che è diventata nota come la clausola sulla costituzione di brevetti e diritti d'autore. Permette al Congresso:
"Promuovere il progresso della scienza e delle arti utili, garantendo a tempi limitati a autori e inventori il diritto esclusivo ai rispettivi scritti e scoperte."
Questo linguaggio dà agli inventori diritti esclusivi sulle loro invenzioni. Costituisce la base per l'attuale sistema federale nazionale dei brevetti, che non consente più agli Stati di concedere brevetti.
Sebbene il linguaggio stesso fosse neutrale rispetto alla razza, come molti dei diritti enunciati nella Costituzione, il sistema dei brevetti non si applicava ai neri americani nati in schiavitù. Gli schiavi non erano considerati cittadini americani e le leggi al momento impedivano loro di richiedere o detenere proprietà, compresi i brevetti. Nel 1857, il commissario americano per i brevetti decretò ufficialmente che le invenzioni di schiavi non potevano essere brevettate.
Le invenzioni degli schiavi sfruttate dai proprietari
Durante i secoli 17 ° e 18 °, l'America stava vivendo una rapida crescita economica. Gli inventori neri hanno contribuito in modo rilevante a quest'epoca - anche se la maggior parte non ha ottenuto alcun vantaggio associato alle sue invenzioni poiché non ha potuto ottenere la protezione brevettuale.
I proprietari di schiavi si prendevano spesso il merito delle invenzioni dei loro schiavi. In un caso ben documentato, un inventore nero di nome Ned ha inventato un raschietto in cotone efficace e innovativo. Il suo padrone schiavo, Oscar Stewart, tentò di brevettare l'invenzione. Poiché Stewart non era il vero inventore, e poiché il vero inventore era nato come schiavo, la domanda fu respinta.
Alla fine Stewart ha iniziato a vendere il raschietto per cotone senza il beneficio della protezione brevettuale e ha fatto una notevole quantità di denaro. Nelle sue pubblicità pubblicizzava apertamente che il prodotto era "l'invenzione di uno schiavo negro - dando così la menzogna al grido di abolizione che la schiavitù sminuisce la mente del negro. Quando mai un Negro libero ha mai inventato qualcosa? ”
Beneficiando delle proprie invenzioni
La risposta a questa domanda è che i neri - sia liberi che schiavi - hanno inventato molte cose durante quel periodo di tempo.
The “Boyd Bedstead” (La conversazione) Uno di questi innovatori fu Henry Boyd, che nacque in schiavitù nel Kentucky nel 1802. Dopo aver acquistato la propria libertà nel 1826, Boyd inventò un letto a corde creato con binari in legno collegati alla testiera e alla pediera.
Il "Boyd Bedstead" era così popolare che lo storico Carter G. Woodson profilò il suo successo nell'iconico libro "La cattiva educazione del negro", notando che l'attività di Boyd alla fine impiegava 25 impiegati bianchi e neri.
Sebbene Boyd avesse recentemente acquistato la sua libertà e avrebbe dovuto ottenere un brevetto per la sua invenzione, le realtà razziste del tempo apparentemente lo avevano portato a credere che non sarebbe stato in grado di brevettare la sua invenzione. Alla fine decise di collaborare con un artigiano bianco, permettendo al suo partner di richiedere e ricevere un brevetto per il letto.
Alcuni inventori neri hanno raggiunto il successo finanziario ma nessuna protezione brevettuale, diretta o indiretta. Benjamin Montgomery, nato in schiavitù nel 1819, inventò un'elica per battelli a vapore progettata per acque poco profonde negli anni 1850. La presente invenzione aveva un valore particolare perché, durante quel periodo, i battelli a vapore trasportavano cibo e altre necessità attraverso canali navigabili spesso poco profondi che collegavano insediamenti. Se le barche restassero bloccate, i rifornimenti di salvataggio sarebbero ritardati di giorni o settimane.
Montgomery ha cercato di richiedere un brevetto. La domanda è stata respinta a causa del suo status di schiava. I proprietari di Montgomery hanno cercato di prendersi il merito per l'invenzione dell'elica e di brevettarla da soli, ma anche l'ufficio brevetti ha respinto la loro domanda perché non erano i veri inventori.
Anche senza la protezione brevettuale, Montgomery accumulò una ricchezza significativa e divenne uno dei piantatori più ricchi del Mississippi dopo la fine della guerra civile. Alla fine suo figlio, Isaia, è stato in grado di acquistare più di 800 acri di terra e ha trovato la città di Mound Bayou, Mississippi dopo la morte di suo padre.
Un'eredità di innovatori neri
Il sistema dei brevetti era apparentemente aperto ai neri liberi. Da Thomas Jennings, il primo detentore di brevetto nero, che ha inventato il lavaggio a secco nel 1821, a Norbert Rillieux, un uomo libero che ha inventato un rivoluzionario processo di raffinazione dello zucchero nel 1840, a Elijah McCoy, che ha ottenuto 57 brevetti nel corso della sua vita, quelli con l'accesso al sistema dei brevetti ha inventato oggetti che ancora oggi toccano la vita delle persone.
Questa eredità si estende fino al 21 ° secolo. Lonnie Johnson ha generato oltre 1 miliardo di dollari di vendite con la sua invenzione di pistola ad acqua Super Soaker, che è stata costantemente tra i 20 migliori giocattoli più venduti al mondo ogni anno dal 1991. Johnson ora possiede più di 80 brevetti e da allora ha sviluppato diverse tecnologie verdi .
Il vescovo Curry V, un inventore nero di 10 anni proveniente dal Texas, ha già fatto domanda per un brevetto per la sua invenzione, che secondo lui fermerà le morti accidentali di bambini in auto calde.
Le donne nere stanno anche promuovendo l'eredità degli inventori neri. Lisa Ascolese, nota come "The Inventress", ha ottenuto numerosi brevetti e ha fondato l'Associazione per donne inventori e imprenditrici. Janet Emerson Bashen è diventata la prima donna di colore a ricevere un brevetto per un'invenzione di software nel 2006. E la Dott.ssa Hadiyah Green ha recentemente vinto un sussidio da 1 milione di dollari relativo a un'invenzione che potrebbe aiutare a curare il cancro.
Fedele all'eredità dell'innovazione americana, gli inventori neri di oggi stanno seguendo le orme di coloro che li hanno preceduti. Ora la legge sui brevetti non li esclude attivamente dalla protezione delle loro invenzioni e dal pieno contributo al progresso americano.
[Nota del redattore: questa storia originariamente includeva una foto che credevamo essere Thomas Jennings, il primo detentore nero di un brevetto, ma non era lui. Ci scusiamo per l'errore.]
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale
Shontavia Johnson, professore di diritto della proprietà intellettuale, Drake University.
