Per anni, l'estrazione di sabbie bituminose è stata un'industria su piccola scala in Canada. Lo sviluppo commerciale delle sabbie bituminose dell'Alberta iniziò nel 1967, ma non iniziò a prendere ritmo fino agli anni '80. Oggi, tuttavia, è un business in forte espansione, al punto in cui le emissioni di carbonio associate alle sabbie bituminose dell'Alberta rappresentano il 9% delle emissioni di gas serra del Canada, secondo un nuovo studio.
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Le sabbie bituminose, note anche come sabbie bituminose, sono terreni sabbiosi intervallati da un tipo pesante, appiccicoso e solido di petrolio greggio noto come bitume. Se viene riscaldato, il bitume può essere separato dalla sabbia. L'olio di sabbie bituminose è più difficile da estrarre e più intenso da elaborare rispetto al petrolio convenzionale. E, sebbene le tecniche utilizzate nelle sabbie dell'Alberta siano diventate più efficienti negli ultimi quarant'anni, l'olio di sabbie bituminose consuma ancora dal 12 al 24 percento in più di energia per portarlo in uno stato utile rispetto al greggio convenzionale. E i guadagni ottenuti in termini di efficienza sono stati più che controbilanciati dalla crescita esplosiva dei progetti di sabbie bituminose, hanno scoperto gli autori del nuovo studio.
Questi scienziati, guidati da Jacob Englander di Stanford, non si preoccupavano solo delle emissioni del processo di estrazione stesso. Invece, hanno fatto la valutazione del ciclo di vita - quella che stanno definendo una misura "ben avviata" - di quanto siano cambiate le emissioni di gas serra delle sabbie bituminose dagli anni '70.
La crescita delle sabbie bituminose di Athabasca, 1984–2012. Foto: Landsat / Google Earth Engine
Nel 2010, gli scienziati hanno scoperto che le sabbie bituminose rappresentavano 65 megatoni di emissioni equivalenti di biossido di carbonio. Ciò rende le sabbie bituminose una più grande fonte di emissioni di anidride carbonica in Canada rispetto all'intero settore agricolo del paese o al suo intero settore industriale, che nel 2010 erano responsabili rispettivamente di 53 o 56 megatoni di biossido di carbonio.
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