Circa 350.000 anni fa, il rinoceronte lanoso scrutò per la prima volta gli arbusti e le erbe di Europa e Asia con spesse labbra carnose simili ai loro parenti che vivono oggi. A differenza dei rinocerosi viventi, tuttavia, questi mammiferi sfoggiavano cappotti ispidi e dossi impressionanti. E poco prima che si estinguessero, è possibile che gli animali mostrassero un'altra stranezza morfologica: costole che crescevano dal loro collo.
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Un nuovo studio, pubblicato il mese scorso sulla rivista PeerJ, suggerisce che una proporzione insolitamente alta di rinoceronti lanosi che visse tra 350000 e 115.000 anni fa sfoggiava queste costole apparentemente fuori posto nel loro collo, riporta Susan Milius per Science News .
I ricercatori del Naturalis Biodiversity Centre nei Paesi Bassi hanno analizzato le vertebre del collo di 32 rinoceronti lanosi nella loro collezione e 56 scheletri di specie di rinoceronti esistenti. In circa il 16 percento dei rinoceronti lanosi, hanno trovato punti in cui le costole si sarebbero attaccate alle vertebre del collo più basse, o vertebre cervicali. Questo non è dove le costole normalmente spuntano. Nessuno dei moderni scheletri di rinoceronti mostrava tali punti.
"A giudicare dalle sfaccettature delle costole, le costole cervicali erano piuttosto grandi", scrivono i ricercatori nello studio.
Nell'uomo, tali costole cervicali colpiscono solo dallo 0, 5 all'1 percento circa della popolazione. Una percentuale più elevata può indicare che la popolazione è isolata, con maggiori probabilità di mostrare tratti genetici anomali. Un numero maggiore si manifesta anche nei bambini con cancro e nei feti che non sono sopravvissuti.
Le costole extra potrebbero non aver ferito direttamente i rinoceronti, ma i ricercatori spiegano che una percentuale così insolitamente alta potrebbe indicare che la popolazione stava diminuendo e che la consanguineità stava aumentando. Ciò avrebbe aumentato il numero di mutazioni genetiche, comprese alcune che potrebbero causare lo sviluppo della costola cervicale. In alternativa, lo stress durante la gravidanza avrebbe potuto creare costole extra. "Le malattie, la carestia, il raffreddore e altri fattori di stress possono portare a disturbi dello sviluppo iniziale", scrivono i ricercatori.
In ricerche precedenti, Frietson Galis, uno degli autori dell'ultimo studio, e colleghi hanno scoperto che i mammut lanosi avevano anche le costole cervicali più frequentemente del previsto. Suggeriscono che le costole cervicali potrebbero essere un segno di una popolazione in fallimento.
Dal momento che i moderni scheletri di rinoceronte i ricercatori hanno analizzato la data di un periodo in cui le popolazioni erano sane, non sorprende che non abbiano trovato costole extra. Ma purtroppo, con la diminuzione delle attuali popolazioni di rinoceronti, è possibile che presto potrebbero avere più dati su questi segni inaspettati della morte imminente delle creature.
