Gli scienziati hanno tradizionalmente etichettato specie di mammiferi con gli zoccoli come "migratori", il che significa che viaggiano lunghe distanze da un luogo all'altro e viceversa, o "non migratori" e hanno basato piani di conservazione su tali etichette. Ma ora i ricercatori dello Smithsonian Conservation Biology Institute e di altri paesi stanno aggiungendo una terza categoria, "nomade". E nel loro nuovo studio, pubblicato su Global Ecology and Biogeography, gli scienziati mostrano che i modelli nella vegetazione attraverso la gamma di una specie determinano se e come si muove.
I ricercatori hanno esaminato i dati di tracciamento di quattro specie di mammiferi zoccoli: guanaco, una creatura simile a un lama argentino; caribù di terra sterile nell'Alaska e nell'Artico canadese; alci in Massachusetts; e gazzella mongola. Hanno quindi confrontato questi dati con una serie di dati satellitari di 25 anni che mostra come i paesaggi in questi luoghi sono cambiati di stagione in stagione e di anno in anno.
Le alci erano sedentarie e rimanevano per lo più in una piccola area di casa (non migratorie), mentre il guanaco si avventurava un po 'più lontano (semi-migratorio). Il caribù ebbe una lunga migrazione, coprendo centinaia di chilometri e attraversando il confine USA-Canada (migratorio). Anche se la gazzella mongola percorse anche centinaia di chilometri, non si adattavano all'etichetta standard "migratoria", i ricercatori hanno scoperto. "Quando abbiamo indossato i collari radio", ha affermato Thomas Mueller di SCBI, "siamo rimasti sorpresi nello scoprire che vanno individualmente in diverse direzioni". Mueller e i suoi colleghi hanno etichettato questa terza categoria come "nomade".
Hanno anche trovato una correlazione tra la varietà in un paesaggio e il modo in cui una specie si muoveva. Il guanaco e l'alce, che si muovevano di meno, vivevano in aree in cui la vegetazione presentava poca variabilità. Il caribù si è mosso su lunghe distanze in modo coordinato, seguendo gli schemi di produttività della vegetazione, andando dove avrebbero trovato il miglior pasto. La vegetazione è meno prevedibile nel paesaggio in cui vive la gazzella mongola, quindi i loro movimenti sono anche meno prevedibili.
I risultati hanno implicazioni per la conservazione degli animali migratori. Le strategie tradizionali si basano sul presupposto che le creature si spostano da un luogo a un altro con regolarità stagionale, ma questo studio dimostra che non è sempre così.
