Quando si pensa a un elefante, probabilmente si immagina un toro dalle zanne larghe che sfreccia attraverso vaste praterie africane. Ma ci sono più elefanti di questa varietà di savana ordinaria. L'elefante africano della foresta - ha recentemente dichiarato una specie distinta dal cugino che vive in pianura - vive esclusivamente nelle foreste dell'Africa centrale. I maschi raramente superano gli 8 piedi di altezza, rispetto a circa 13 piedi per gli elefanti della savana, tanto meglio per navigare attraverso gli alberi della giungla. Mangiano principalmente frutta e i ricercatori ritengono di avere un ruolo chiave nella diffusione dei semi e nel modellare l'ambiente e la struttura della foresta attraverso il loro andirivieni.
Ma come molti altri animali che vivono in Africa e in Asia, questa specie unica è in declino a causa del bracconaggio dilagante per il suo avorio e la perdita del suo habitat forestale per lo sviluppo umano. Un nuovo studio condotto dalla Wildlife Conservation Society e pubblicato su PLoS One mette in prospettiva tali minacce e la notizia non è buona. La situazione per gli elefanti della foresta è molto peggiore di quanto pensassimo, il documento annuncia e, a meno che non agiamo rapidamente, la sopravvivenza di questi elefanti in miniatura è a rischio.
Fino ad ora, gli ambientalisti non avevano idea di dove abitino esattamente gli elefanti della foresta e di quanti ce ne siano. Un team di 62 ricercatori provenienti da Africa, Europa e Nord America - gli autori dello studio - hanno unito le loro competenze e gli sforzi di ricerca per capire queste informazioni di base. Senza questi dati, organizzazioni come l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) non possono valutare correttamente se una specie si qualifica come in via di estinzione o meno.
Dal 2002 al 2011, i membri del team hanno condotto oltre 80 sondaggi sugli elefanti della foresta nelle giungle dell'Africa centrale, concentrandosi su cinque paesi: Camerun, Congo, Repubblica centrafricana, Repubblica democratica del Congo e Gabon. Gli scienziati hanno viaggiato a piedi, percorrendo circa 13.000 chilometri di giungla. Per determinare la presenza e la densità degli elefanti, i ricercatori hanno impostato transetti per campionare lo sterco di elefante, raccogliendo oltre 11.000 campioni in totale. Sulla base della quantità di sterco trovata, hanno estrapolato le stime della popolazione di elefanti all'interno di una determinata area.
I risultati del loro sondaggio sono stati sorprendenti. Hanno trovato "un declino diffuso e catastrofico" degli elefanti della foresta, scrivono, corrispondente a una riduzione del 62% circa della dimensione della popolazione di elefanti della foresta tra i nove anni del loro sondaggio. Gli elefanti hanno perso circa il 30 percento della loro portata durante quel periodo di tempo e occupano solo il 25 percento del loro potenziale habitat forestale. Gli autori affermano che la popolazione di elefanti della foresta è ora meno del 10 percento di quello che potrebbe essere, data l'estensione del suo habitat.
Il documento stima prudentemente che circa mezzo milione di elefanti della foresta vagavano per l'Africa centrale negli anni '30, ma ora l'80% è andato perduto, lasciando la popolazione a circa 100.000 animali al massimo. Nella riserva protetta di Okapi Faunal, nella Repubblica Democratica del Congo, ad esempio, 5.100 elefanti - il 75% della popolazione del parco - sono stati uccisi negli ultimi 15 anni. Nel Parco Nazionale del Minkébé del Gabon, i funzionari hanno annunciato all'inizio di quest'anno che circa 11.000 elefanti della foresta sono stati cacciati dal 2004. Il documento mette queste perdite riportate in una prospettiva ampia.
"Questo è il primo studio basato sui dati che conferma che l'Africa centrale sta emorragiando elefanti su una scala senza precedenti", ha affermato Samantha Strindberg, ricercatrice della Wildlife Conservation Society e uno dei principali autori dello studio, in una nota. "L'analisi conferma ciò che gli ambientalisti hanno temuto: la rapida tendenza all'estinzione - potenzialmente entro il prossimo decennio - dell'elefante della foresta, secondo gli autori."
Negli ultimi anni, il bracconaggio per l'avorio e altri prodotti della fauna selvatica è aumentato. Le analisi condotte dal sistema di informazione sul commercio di elefanti e dal programma di monitoraggio dell'uccisione illegale di elefanti - entrambe mantenute dalla convenzione sul commercio internazionale delle specie minacciate di estinzione - hanno confermato che questa escalation nel commercio illegale è in gran parte dovuta a una forte domanda e aumento del valore di l'avorio in Cina, dove le sculture in avorio sono apprezzate e la polvere d'avorio viene venduta come cura popolare contro il cancro. Si stima che il mercato nero dell'avorio abbia accumulato più di $ 264 milioni negli ultimi dieci anni.
Una serie di merci illegali in avorio confiscate a New York l'anno scorso valeva circa $ 2 milioni. (Foto tramite la procura distrettuale di Manhattan) Mentre questo problema è in genere associato agli elefanti della savana uccisi, la crescente crisi si applica sempre più anche agli elefanti della foresta. Oltre all'aumento del prezzo e della domanda di avorio, gli autori aggiungono che:
La persistente mancanza di una governance efficace nell'Africa centrale e una proliferazione di strade non protette che forniscono accesso ai cacciatori si combinano per facilitare il bracconaggio, i trasporti e il commercio illegali di avorio. La popolazione e la gamma di elefanti della foresta continueranno a diminuire a meno che le condizioni non cambino radicalmente.
La perdita di habitat, spesso nelle piantagioni di palma da olio per la produzione di biocarburanti, aggrava ulteriormente il problema, scrivono.
Data questa terribile situazione, gli autori chiedono all'IUCN di aggiungere l'elefante africano della foresta nella loro Lista rossa come in pericolo critico (l'IUCN attualmente elenca gli elefanti della foresta come una sottospecie di elefanti della savana). Questo aggiornamento attirerebbe l'attenzione internazionale sul problema, sperano gli autori, che potrebbe aiutare a potenziare gli sforzi e sostenere il bracconaggio. Ma ridurre la domanda di avorio, gli autori ricordano, rimane il modo migliore per garantire la sopravvivenza degli elefanti delle foreste e delle innumerevoli altre specie colpite dal commercio illegale di animali selvatici.
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