Qualche anno fa, le prove del DNA suggerivano che gli esseri umani e i loro parenti evolutivi stretti avrebbero potuto rotolarsi tra le rocce, per così dire. Quando hanno sequenziato il genoma di Neanderthal, hanno scoperto che l'uno o il quattro percento dei nostri geni oggi erano derivati da Neandertals.
Ma la realtà della frequenza con cui umani e uomini di Neanderthal l'hanno presa è oscura. Una nuova ricerca suggerisce che forse non è accaduto spesso dopo tutto. O forse lo ha fatto. Di recente sono stati pubblicati due articoli, ciascuno con risultati piuttosto diversi. Un articolo del PNAS ha suggerito che i nostri antenati non si sono mai accoppiati con i Neanderthal, mentre un articolo programmato per essere rilasciato da PLoS ONE sostiene fortemente che lo hanno fatto.
L'argomento contro gli incroci va così, come riassunto da Ars Technica :
Il documento solleva la possibilità, riconosciuta nell'opera originale del genoma di Neanderthal, che la popolazione africana pre-moderna fosse strutturata. Quindi, il gruppo che ha dato origine ai Neanderthal potrebbe avere una firma genetica che era rara altrove in Africa. E se quella stessa popolazione avesse dato origine agli umani moderni che hanno lasciato l'Africa, potrebbe lasciarli con la stessa firma genetica. Pertanto, Neanderthal e non africani finiranno per sembrare più simili di quanto altrimenti ci aspetteremmo.
Quando gli autori di quel documento costruirono un modello ipotizzando che la popolazione in Africa avesse una struttura - cioè, diversi gruppi di persone vivessero in luoghi diversi e non interagissero - furono in grado di prevedere un risultato coerente con l'attuale genoma umano senza alcun incrocio.
Certo, ci sono sempre quelli strani nella popolazione. Il documento suggerisce che forse alcuni umani si sono riprodotti con alcuni uomini di Neanderthal. Ma quella progenie non era quasi mai praticabile, il che spiegherebbe perché troviamo il DNA di Neanderthal nel nostro genoma principale ma non nel nostro DNA mitocontrale. Ed Yong per Discover Magazine spiega:
Currat ed Excoffier suggeriscono che né gli umani moderni né i Neanderthal non facevano sesso molto spesso, o i loro ibridi non erano molto adatti. Favoriscono la prima idea. Secondo il loro modello, ci sarebbero voluti solo tra 197 e 430 legami tra umani antichi e uomini di Neanderthal per riempire il 1-3% dei genomi eurasiatici moderni con DNA di Neanderthal. Considerando che i due gruppi probabilmente interagirono per circa 10.000 anni circa, sarebbe stato sufficiente per un essere umano dormire con un Neanderthal ogni 23-50 anni.
È difficile dire esattamente chi ha fatto cosa a chi, perché gli scienziati stanno lavorando al fragile, e difficile da estrarre, record genetico. Devono indovinare come i Neanderthal e gli umani potrebbero effettivamente interagire e incontrarsi. L'antropologo Chris Stringer suggerisce che probabilmente umani e uomini di Neanderthal si sono incontrati non tutti in una volta, ma a ondate. Yong dice:
Nelle prime ondate, piccoli gruppi di umani moderni avrebbero incontrato grandi gruppi di Neanderthal. Nelle ondate successive, la situazione è stata invertita. Gli incontri tra i due gruppi sarebbero stati molto diversi tra migliaia di anni. Stringer chiede: "La domanda che rimane è se quelle prime onde moderne sono sopravvissute per contribuire con i loro geni (compresi quelli di Neanderthal) alle onde successive, o l'ardesia è stata praticamente pulita ogni volta?"
In sostanza, i ricercatori avranno bisogno di più dati e una migliore comprensione di come vivevamo e ci siamo trasferiti per sapere davvero quanto spesso ci siamo collegati con i nostri parenti pelosi.
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