Nonostante decenni di ricerche, gli scienziati hanno fatto pochi progressi nell'arrestare la malattia di Alzheimer, una forma di demenza. Ma i ricercatori potrebbero aver scoperto di recente una potenziale svolta. Pam Belluck del New York Times riferisce che due nuovi studi mostrano una relazione tra due tipi di virus dell'herpes e lo sviluppo dell'Alzheimer.
La relazione è stata trovata per la prima volta durante uno studio commissionato dal National Institutes of Health. Il team di ricerca ha creato modelli di computer che mappano i geni che sono stati interrotti o attivati durante la progressione dell'Alzheimer. Hanno scoperto che molti dei geni che hanno cliccato durante l'Alzheimer sono gli stessi geni che si attivano quando il corpo sta combattendo un virus.
Maggie Fox della NBC riferisce che i ricercatori hanno quindi esaminato le sequenze di DNA e RNA raccolte da 622 cervelli affetti da Alzheimer e 322 cervelli liberi da malattia, scoprendo che due virus dell'herpes, HHV-6A e HHV-7, erano più comuni nel cervello delle persone che morì di Alzheimer. Le persone con casi più gravi di malattia hanno mostrato più segni dei virus. Quei ceppi di herpes, che causano una lieve malattia infantile chiamata roseola, si trovano nel 90% dei bambini negli Stati Uniti e di solito dormono nell'infanzia, ma possono riattivarsi in periodi di malattia o stress. La ricerca appare sulla rivista Neuron .
Lo studio non è affatto una prova conclusiva che i virus causino l'Alzheimer. Ma è possibile che i virus peggiorino i sintomi della malattia. Con il progredire della malattia, i virus possono uscire dalla dormienza, provocando una reazione immunitaria e portando alla formazione delle placche cerebrali osservate nei pazienti di Alzheimer. "Questi virus sono probabilmente attori significativi nella guida del sistema immunitario nell'Alzheimer", dice a Belluck Joel Dudley della Icahn School of Medicine e autore senior dello studio. "Penso che siano come gas sulle fiamme di alcune patologie che possono essere immunitarie".
Leah Rosenbaum di ScienceNews riferisce che esiste un supporto più recente per questa teoria. In un secondo studio inedito che presto apparirà anche nel Neurone, i ricercatori hanno esposto le cellule del mouse e del cervello ai virus dell'herpes implicati. L'esposizione ha portato a una reazione in cui si sono formate le fibre proteiche chiamate amiloidi, che causano le placche trovate nel cervello dei pazienti di Alzheimer, forse per irretire i virus come parte della risposta immunitaria. I ricercatori propongono che i virus attivati causino un accumulo nelle placche amiloidi, che innesca l'Alzheimer.
Nonostante questi studi, Lennart Mucke, direttore del Gladstone Institute of Neurological Disease di San Francisco, dice a Belluck che, sebbene lo studio Dudley sia impressionante, questi virus dell'herpes potrebbero non essere correlati all'Alzheimer. I ricercatori hanno già percorso questa strada. "[T] qui sono state molte speculazioni e persino affermazioni definitive che le infezioni contribuiscono allo sviluppo della malattia di Alzheimer", dice. "Nessuno di loro ha resistito dopo rigorose valutazioni di causa-effetto."
In ogni caso, i nuovi studi rendono l'idea, una volta controversa, che un virus è coinvolto nell'Alzheimer un'altra ragionevole strada di studio. È improbabile che sia la fine della storia. Il neuroscienziato Keith Fargo dell'Associazione Alzheimer, non coinvolto nella ricerca, dice a Rosenbaum che anche molti fattori genetici sono in gioco nella malattia e ci vorranno altri studi per districare come le reazioni immunitarie, la genetica e altri fattori giocano nella sua progressione .
