Nel II secolo d.C., durante la dinastia Han, si crede che un autore e alchimista cinese noto come Wei Boyang abbia scritto: “L'oro è la cosa più preziosa in tutto il mondo perché è immortale e non si marcisce mai. Gli alchimisti lo mangiano e godono della longevità. ”Quasi due millenni dopo, il metallo prezioso può essere all'altezza della pubblicità: fa parte di un approccio all'avanguardia per prolungare la vita dei malati di cancro.
Sebbene non riuscissero a catturare completamente i dettagli, Wei Boyang e altri antichi che associarono la lucentezza duratura dell'oro a una buona salute erano sorprendentemente previdenti. L'immortalità dell'oro - il fatto che non interagisce con la maggior parte dei composti e quindi non si corrode - lo rende essenzialmente non tossico per il corpo. Questa caratteristica gli conferisce un enorme valore potenziale in medicina, per procedure banali come otturazioni dentali e, nell'era della nanotecnologia, per la diagnosi e il trattamento di malattie mortali.
"Ci sono un numero enorme di persone che usano nanoparticelle d'oro", afferma Chad Mirkin, un chimico della Northwestern University i cui studi si concentrano su come le particelle potrebbero aiutare a disattivare i geni che causano la malattia. "Stiamo parlando di centinaia e centinaia di ricercatori in tutto il mondo."
Un approccio sorprendente emerge dalla ricerca condotta presso la Rice University in Texas, insieme al MD Anderson Cancer Center e ad altri istituti. Gli oncologi stanno ora iniettando ai malati di cancro sfere ultra-minuscole avvolte in oro. Le nanoparticelle, ciascuna più piccola di un globulo rosso, si accumulano in un tumore dopo essere scivolate fuori dal flusso sanguigno attraverso piccoli fori nei vasi in rapida crescita del tumore. Una volta lì, l'oro aspetta, fino a quando un oncologo lo fa esplodere con la luce del vicino infrarosso.
Nonostante la brillante qualità dell'oro, le sfere sono fatte per assorbire piuttosto che riflettere determinate lunghezze d'onda della luce, una proprietà usata contro le cellule tumorali. "Contaminiamo artificialmente il tumore", afferma Sunil Krishnan di MD Anderson. Le nanoparticelle convertono la luce in calore e quando le temperature nel tumore salgono oltre 104 gradi Fahrenheit, le cellule tumorali si deformano, si avvizziscono e poi si disintegrano.
Negli esperimenti sui topi, Krishnan sta eliminando gli scarti del carcinoma pancreatico dopo la rimozione chirurgica di un tumore. Ma gli studi clinici condotti su persone, incluso il cancro alla testa, al collo e ai polmoni, stanno prendendo di mira tumori senza chirurgia.
Sebbene l'oro possa essere costoso, alcune potenziali terapie utilizzano solo il 3 percento dell'importo in una tipica fede nuziale. Invece, l'ostacolo principale sarà probabilmente rigorosi test di sicurezza. "Uno dei principi di nano è che tutto ciò che è miniaturizzato è diverso", afferma Mirkin. Quindi i ricercatori devono confermare che i nuovi trattamenti a base d'oro sono amichevoli per il corpo.
Se è così, un piccolo furbo scritto da un erborista del 17 ° secolo che ha anche riconosciuto i poteri curativi dell'oro potrebbe dimostrarsi vero oggi: "Perché l'oro è cordiale, e questa è la ragione, i tuoi avari rastrellanti vivono così a lungo una stagione".
