In quello che sembra essere un po 'uno scenario da "brutto anatroccolo" in cui un giovane non assomiglia affatto alle sue iconiche controparti adulte, i ricercatori hanno scoperto che i frammenti fossili di un mostro marino preistorico scoperto 30 anni fa in Kansas erano originariamente erroneamente identificati.
I resti appartenevano in realtà a un neonato Tylosaurus, che apparteneva a una famiglia di rettili marini dentati e con pinne chiamati mosasauri che vivevano negli oceani del mondo durante il tardo periodo Cretaceo, o 66-100 milioni di anni fa, riferisce Laura Geggel a LiveScience. Queste bestie marine erano conosciute per i loro musi lunghi e pronunciati e potevano crescere fino a 42 piedi di lunghezza.
Poiché il giovane Tylosaurus non ha mai avuto la possibilità di raggiungere la sua statura gigantesca o di sviluppare la sua mascella allungata rivelatrice, i paleontologi lo hanno scambiato per il suo cugino mosasaur più piccolo e meno dentato, il Platecarpus, riferisce Helen Briggs alla BBC.
"Il grado di sviluppo del muso non era affatto vicino a quello di un adulto", ha detto a Briggs l'autore dello studio Takuya Konishi, biologo dell'Università di Cincinnati. "Era il brutto anatroccolo che non era ancora diventato il grazioso cigno."
Anche se questo esemplare di Tylosaurus era un bambino, aveva ancora le dimensioni di Andre the Giant.
I frammenti fossili furono trovati originariamente nel 1991 nel Kansas occidentale in una formazione geologica ricca di fossili chiamata Smoky Hill Chalk Member, che esiste dove una volta era la Western Interior Seaway, un mare interno preistorico che divideva il continente nordamericano. All'epoca, i paleontologi pensavano che i piccoli pezzi fossero i resti di un Platecarpus dal muso corto, che poteva crescere solo fino a 20 piedi di lunghezza.
Inizialmente il fossile fu identificato erroneamente perché i frammenti - inclusa parte di un muso, denti, mascella e cranio - non assomigliano davvero a un Tylosaurus. Assolutamente carente era il muso lungo e pieno di denti che definisce l'animale. Konishi ha esaminato i frammenti per la prima volta nel 2004 mentre lavorava al suo master. È stato ispirato a dare una seconda occhiata ai recenti progressi nel modo in cui i mosasauri, che sembrano tutti molto simili, vengono identificati. Si rese quindi conto che il fossile proveniva da un bambino di 7 piedi Tylosaurus, che probabilmente morì poco dopo la nascita, secondo il nuovo studio pubblicato sul Journal of Vertebrate Paleontology.
"Dopo aver esaminato l'esemplare nel 2004 per la prima volta, anch'io ci sono voluti quasi 10 anni per pensare fuori da quella scatola e rendermi conto di cosa si trattasse davvero - un piccolo Tylosaurus che non ha ancora sviluppato un tale muso", dice in una nota . "Per quei 10 anni circa, avevo anche creduto che si trattasse di un neonato di Platecarpus, un mosasaur di medie dimensioni (5-6 metri) [16-20 piedi] e dal muso corto, non Tylosaurus, un gigante (fino a 13 metri) mosasaur [42 piedi] con un muso significativamente sporgente. "
Konishi e il suo team sono stati in grado di identificare il piccolo Tylosaurus usando la forma della trincea dell'animale, la spaziatura dei suoi denti e un osso a forma di punto interrogativo nella parte posteriore della mascella chiamato quadrate.
La scoperta indica che i nuotatori a trentadue denti devono aver sviluppato rapidamente i loro musi iconici tra la nascita e il loro stadio giovanile, poiché altri fossili di Tylosaurus giovanili sfoggiano grandi nasi. Solleva anche la possibilità che le prime specie di Tylosaurus non abbiano avuto il muso dentato dopo tutto.
"Poiché lo sviluppo individuale e la storia evolutiva sono generalmente collegati, la nuova rivelazione suggerisce la possibilità che gli adulti Tylosaurus di unità rock molto più vecchie possano essere stati allo stesso modo a corto di muso, qualcosa che possiamo testare con scoperte future", afferma Konishi nella dichiarazione.
Mentre il Tylosaurus era enorme, e il mosasaur in Jurassic World era raffigurato al doppio della sua dimensione reale, non era paragonabile al più grande mostro marino che nuotava nei mari. All'inizio di quest'anno i paleontologi hanno rivelato che i fossili di ittiosauri trovati su una spiaggia inglese potrebbero provenire da una creatura lunga fino a 85 piedi, sebbene sia ancora sminuita dalla moderna balena blu, che può raggiungere i 100 piedi di lunghezza.
