Per le persone intenzionate a distruggere gli scarafaggi, l'atto di schiacciarli può sembrare una partita a Whack-a-Mole. Le piccole creature sono incredibilmente brave a correre, e una volta che vengono ammorbidite, spesso si alzano e si allontanano. Ora, scrive Elizabeth Pennisi per la scienza, una nuova ricerca rivela perché - ei risultati potrebbero aiutare gli scienziati a costruire robot migliori.
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In un articolo pubblicato su Proceedings of National Academy of Sciences, i ricercatori descrivono quanto peso possono assumere gli scarafaggi prima di soccombere alla forza. Mettevano gli scarafaggi attraverso un estenuante percorso ad ostacoli di tunnel che diventava sempre più piccolo, li filmava con una telecamera ad alta velocità e persino schiacciava gli scarafaggi sotto pesi diversi.
Ciò che hanno scoperto è stata una sorprendente combinazione di agilità e flessibilità. Gli scarafaggi hanno compresso i loro corpi tra il 40 e il 60 percento mentre attraversavano i minuscoli corridoi, mettendo in mostra quello che i ricercatori chiamano "un modo inesplorato di locomozione:" gattonare a gambe strette ".
Pennisi spiega come funziona:
Lo scarafaggio ispeziona prima l'apertura con le sue antenne. Quindi si inceppa la testa, segue le zampe anteriori e inizia a trascinare il resto del corpo nella breccia. Le zampe posteriori si allargano ma continuano a spingere. In circa 1 secondo, emerge incolume sul lato opposto.
Il team ha anche scoperto che gli esoscheletri di scarafaggi hanno permesso loro di sopportare pesi fino a 300 volte il loro peso corporeo in piccole fessure e un enorme 900 volte il loro peso corporeo in altre situazioni. Quell'esoscheletro flessibile e forte sembra essere il segreto sia della loro invulnerabilità allo schiacciamento sia della loro capacità di fuggire quando inseguiti o minacciati.
Non contento di inseguire e distruggere semplicemente gli scarafaggi, il team ha anche progettato un robot morbido modellato sugli scarafaggi. Non è il primo robot scarafaggio, ma un giorno potrebbe salvare delle vite. Il robot in stile origami può spremere rapidamente attraverso le crepe, un'abilità che potrebbe aiutare i futuri primi soccorritori a vedere un terreno instabile o pericoloso senza mettere in pericolo gli umani.
Ancora una volta, la capacità di navigare in spazi ristretti e scappare senza danni potrebbe dare alle attività di sorveglianza o alle parti sgarbate un vantaggio. Forse in futuro, gli scarafaggi che vorresti davvero schiacciare saranno robotici.
