Quando i poliziotti sudafricani hanno abbattuto i manifestanti studenteschi durante la rivolta di Soweto del 1976, il leader carismatico del Congresso nazionale africano (ANC), Nelson Mandela, era stato imprigionato per più di un decennio. Ma poiché i suoi seguaci, i combattenti per la libertà dell'ANC, avevano continuato il suo lavoro fuori dal paese dopo che l'ANC era stato messo fuorilegge nel 1960, le basi erano in atto per una guerra internazionale contro l'apartheid.
Nel suo film pluripremiato Twelve Disciples of Nelson Mandela: A Son's Tribute to Unsung Heroes , che debutta in PBS il 19 settembre 2006, il regista Thomas Allen Harris rende omaggio a una dozzina di fanti della città di Bloemfontein, incluso il suo patrigno, B. Pule Leinaeng, noto come Lee, che dedicò la propria vita alla liberazione del Sudafrica.
D: Che cosa hanno contribuito i "dodici discepoli" e come hanno fatto la loro missione?
A: Lasciarono Bloemfontein nel 1960, dopo che l'ANC fu messo fuorilegge. L'ANC era consapevole del fatto che sarebbe stato messo fuorilegge, quindi hanno iniziato a convincere i giovani a creare una resistenza fuori dal paese. E i 12 di Bloemfontein sono tra la prima ondata di esiliati. Hanno contribuito a creare strutture in tutto il mondo che avrebbero mantenuto in vita questa organizzazione. Alcuni di loro sono diventati soldati nell'esercito [dell'ANC], altri hanno avviato istituti economici, altri hanno lavorato esclusivamente per l'ANC. Lee è stato l'unico dei 12 che ha deciso di provare a utilizzare i media come arma preferita.
D: Cosa ti ha spinto a creare questo film in questo momento?
A: Il film è stato ispirato dal mio viaggio in Sudafrica nel 2000 per il funerale del mio patrigno, Lee, che mi aveva cresciuto. E durante il funerale ho ascoltato tutte queste testimonianze delle persone che sono andate via con Lee. Questi ragazzi erano eroi e le loro storie non erano state raccontate, erano vecchie e stavano morendo. E quindi avevo bisogno di creare un elogio, non solo per lui ma per tutti gli eroi non celebrati.
D. Capisco che hanno dovuto percorrere circa 1.300 miglia per mettersi in salvo?
R. È stato molto difficile perché hanno dovuto lasciare la casa e l'ANC non aveva soldi. Inizialmente, andarono in Botswana e stavano aspettando un aereo che li avrebbe portati in Ghana, che sarebbe stato il loro quartier generale. Ma una guerra scoppiò in Congo, e non c'era nessun posto in cui i piccoli aerei in Africa potessero smettere di fare rifornimento. Quindi questi ragazzi erano bloccati e dovevano trovare un modo per uscire dall'ambito delle autorità sudafricane che li stavano cercando. Quindi andarono in Tanzania, ma fu un'esperienza straziante. A volte non mangiavano da giorni.
Crearono percorsi che migliaia di combattenti per la libertà avrebbero seguito dal Botswana alla Tanzania. E da lì sono andati in tutto il mondo, sia cercando di ottenere un'istruzione sia raccontando alla gente cosa stava succedendo in Sudafrica. Quindi quando si è verificato Soweto, c'era una struttura in atto per il movimento anti-apartheid.
D: Gli studenti di Soweto nel 1976 stavano protestando, in parte, contro l'istruzione limitata offerta ai neri. Alcune limitazioni non sono state emanate mentre i discepoli stavano ancora frequentando la scuola?
R. Sì, inizialmente il governo ha fornito molto meno denaro per l'educazione dei neri e dei colored. Ma con l'apartheid, hanno cercato di privare completamente la comunità nera. Il sistema educativo Bantu si basava sull'idea che il livello più alto che una persona di colore potesse raggiungere era quello di essere un servitore nella casa di una persona bianca o un minatore.
Q. Una voce fuori campo nel film dice che sotto l'apartheid si deve alzarsi o essere sepolti. È la voce di Lee che stiamo ascoltando?
A. Lee venne negli Stati Uniti nel 1967 per diventare giornalista politico televisivo. Era bloccato dal giornalismo mainstream, ma teneva archivi incredibili. Ha archiviato le sue sceneggiature radiofoniche, tutti i suoi documenti, la fotografia, i cortometraggi che ha fatto della sua comunità di esilio. Ogni volta che qualcuno lo intervistava, cercava di mantenere quel nastro audio. E nel 1989, un regista lo ha intervistato.
Così tre anni dopo aver realizzato questo film, mia madre ha trovato l'audio-cassetta. E puoi immaginare se non avessi iniziato questo film, non avrei mai cercato questo nastro. Ecco come va il mio processo di produzione cinematografica. Comincio un viaggio. Non sono sicuro di dove mi porterà il viaggio — ho un'idea ma non ho una sceneggiatura prestabilita — concedo la possibilità di trovare cose lungo la strada perché qualsiasi viaggio rivelerà cose che non si possono fare conoscere. È come la vita. Bene, ho trovato questo nastro e la sua voce è diventata lo scheletro dell'intero film.
Thomas Allen Harris, direttore di "Dodici discepoli di Nelson Mandela". (Per gentile concessione di Chimpanzee Productions, Inc.) 
I dodici discepoli a Dar-Es-Salaam, intorno al 1962. (Per gentile concessione di Chimpanzee Productions, Inc.) 
Thomas Allen Harris con la sua famiglia nel Bronx, New York (circa, 1977). (Per gentile concessione di Chimpanzee Productions, Inc.) D. Lee ha sposato tua madre, Rudean, nel 1976. Si sono incontrati mentre studiava comunicazione alla New York University?
A. L'aveva incontrata prima, durante una visita a New York. Era molto consapevole delle questioni africane. E fu colpita da lui e le piaceva il modo in cui ballava.
D. Lo hai detto all'inizio, hai pensato a lui come un bel rivoluzionario che ti ha insegnato sugli orrori dell'apartheid e il leader imprigionato dell'ANC. Perché in seguito hai rifiutato Lee come padre?
A. Era un padre sudafricano tradizionale; Ero un figlio americano. Quando hai famiglie multiculturali, non è facile. E ognuno di noi è venuto con il nostro bagaglio. Ero stato abbandonato da mio padre biologico e non mi fidavo molto. L'ironia è che ero di due menti e cuori. Quando ero in Sudafrica, mi sono reso conto, mio Dio, sono venuto qui per dire addio a mio padre. Emotivamente, stavo negando il nostro legame, la sua profondità. Lo stavo combattendo fino a un certo punto, ma ad un altro livello lo stavo seguendo. Sono diventato giornalista televisivo e ho realizzato molti di quei sogni.
Q. Quando lo stavi filmando a casa nel Bronx alla festa del papà, nel 1999, sembrava trasudare calore e distanza. Ha mantenuto una distanza tra se stesso e gli altri, e hai scoperto che questo è il caso di altri esiliati?
R. Penso che ci sia molto dolore in esilio e, sì, c'era distanza. Non siamo riusciti a capirlo del tutto, anche se lo amavamo. E, alla fine, quando tornò in Sudafrica, non poté semplicemente rimanere in Sudafrica, perché quasi 30 anni della sua vita erano qui con noi. Continuava ad andare avanti e indietro, anche se mia madre si trasferiva lì con lui, perché era investito in entrambi i posti.
Ma da bambino ho notato che c'era una certa distanza. Nessuno di noi in quella casa poteva capire come viveva in un posto che chiamavamo casa e, poiché aveva un accento, come gestiva una certa ignoranza in America. O come ha affrontato il fatto di non avere un passaporto, quindi è stato considerato senza terra - come questo ha influenzato il suo senso del potere. E poi sapendo cosa stava succedendo a casa: le persone venivano uccise e torturate e cosa poteva fare? E quando potrebbe tornare a vedere la sua famiglia?
D. Ma Lee ha finalmente realizzato il suo sogno di diventare un emittente quando le Nazioni Unite hanno aperto un centro anti-apartheid. Puoi dirmi quando è andato a lavorare alle Nazioni Unite e cosa ha fatto lì?
A. Fu coinvolto in diversi tipi di attività delle Nazioni Unite dal momento in cui venne qui alla fine degli anni '60. Ma nel 1976 aprirono il Centre Against Apartheid, e iniziò a lavorare lì e fu assunto a tempo pieno nel 1981. La missione della loro divisione media anti-apartheid era di dire alla gente in Sudafrica cosa stava succedendo in tutto il mondo in termini di fiorente movimento anti-apartheid. Quindi avrebbero prodotto collettivamente queste sceneggiature che sarebbero state tradotte in ciascuna delle lingue del Sudafrica - e Lee era responsabile della loro trascrizione e della registrazione della versione Tswana della sceneggiatura. Il suo programma radiofonico è stato trasmesso dal Botswana al Sudafrica.
D. Nelson Mandela fu rilasciato nel 1990 ed eletto presidente nel 1994. Quando Lee tornò a Bloemfontein per vivere in modo permanente?
A. Si trasferì lì definitivamente nel 1995. Si ritirò dalle Nazioni Unite con la sua pensione e costruì una casa a Bloemfontein.
D. Quanti discepoli di Bloemfontein sopravvivono oggi?
A. Quando ho iniziato a girare c'erano sette. Adesso ce ne sono quattro.
D. Lee ha detto: "È bello essere a casa, ma abbiamo ancora molta strada da fare". Pensi che abbia sentito che la sua missione era incompleta?
R. Beh, è una lotta multi-generazionale. Mi ha trasmesso questa visione. Questa è una delle cose che ho realizzato andando in Sudafrica, che avevo un lavoro da svolgere. E questo è stato uno dei motivi principali per cui quando sono tornato, non ho fatto di questo un documentario storico. Sono tornato e ho assunto tutti questi giovani attori sudafricani di Bloemfontein che non avevano idea che questa storia esistesse. E così hanno fatto questo viaggio con me, e ora hai tutte queste persone che stanno pensando al prossimo passo, a ciò che possono contribuire. Quando questi discepoli tornarono a casa, erano vecchi. Devi passare il testimone.
D. E quando arriveranno i dodici discepoli al DVD?
A. Il 19 settembre, contemporaneamente alla messa in onda di PBS del film. Ci sono due distributori per il DVD; il distributore educativo è California Newsreel. E per l'home video, sto facendo l'autodistribuzione attraverso il mio sito Web: chimpanzeeproductions.com.
