Venerdì 19 giugno quasi una tonnellata di avorio di elefante illegale è stata schiacciata a Times Square a New York City. L'evento pubblico doveva fare una dichiarazione drammatica secondo cui gli Stati Uniti non tollereranno il traffico di avorio illegale.
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La domanda globale di avorio è in aumento e il traffico illegale ha accelerato per tenere il passo. Tra il 2010 e il 2012 i bracconieri hanno ucciso oltre 100.000 elefanti africani per soddisfare la domanda del mercato nero. Gli elefanti vengono uccisi a un ritmo più veloce di quanto possano riprodursi e alcune popolazioni si trovano ad affrontare l'estinzione locale. Uno degli scopi della cotta è quello di dare l'esempio che spingerà l'Europa e la Cina, che importa il 70 percento dell'avorio illegale del mondo, a reprimere la tratta.
"La fauna selvatica illegale non ha alcun valore", afferma Gavin Shire, portavoce del US Fish and Wildlife Service (USFWS), che sta conducendo la cotta. "L'idea di distruggerlo è così da rimuoverlo dal suo valore monetario e incoraggiare le persone a smettere di comprare l'avorio".
Ma a volte l'avorio illegale ha valore. La scorsa settimana, USFWS ha permesso a Bryna Freyer, curatrice senior del National Museum of African Art e Terry Drayman-Weisser, direttore della conservazione e della ricerca tecnica del Walters Art Museum di valutare l'avorio che intendono frantumare venerdì. Secondo Freyer hanno trovato due "pezzi di interesse", entrambi intagliati flauti laterali africani. Crede che siano oggetti d'antiquariato che possono avere un significato culturale e potrebbero essere candidati per il rimpatrio nel loro paese di origine. Uno in particolare è scolpito nello stile distintivo di una tribù specifica in Nigeria. "Perché è riconoscibile, credo che dovremmo assicurarci di essere culturalmente sensibili all'opera", afferma Freyer. "Sono in fase di revisione e potrebbero finire per essere schiacciati o distrutti in un secondo momento, ma abbiamo sentito che abbiamo bisogno di più tempo per esaminarli."
Indipendentemente da ciò che accade ai flauti, sollevano il problema dei messaggi contrastanti. Da un lato, la cotta ha lo scopo di esprimere l'intolleranza per il traffico illegale e svalutare l'avorio nel mercato nero. Dall'altro, ritenere che anche un solo pezzo degno di salvataggio e conservazione evidenzi il potenziale valore di rare e antiche sculture in avorio.
"Quando questa roba viene persa, perdiamo la possibilità di comprendere meglio le persone che hanno realizzato l'oggetto", afferma Freyer, aggiungendo che mettere insieme la storia culturale è come assemblare un puzzle di 500 pezzi. "Pensi OK, ci libereremo di [questi pezzi]. Non farà differenza, perché ci sono 498 altri pezzi. Ma non sai mai qual è il pezzo che ti aiuterà davvero a capire. ”
Secondo Fryer, a parte i due flauti antichi, l'avorio nella cotta di venerdì non offre alcuna comprensione culturale o storica. Serve solo a illustrare come le vendite legali possono mascherare il mercato illegale e perché la tratta è stata così difficile da combattere. La vendita di avorio negli Stati Uniti rimane legale a condizione che sia stata introdotta nel paese prima del divieto delle importazioni del 1989 e acquisita legalmente. Per la maggior parte degli acquirenti, è quasi impossibile dirlo. La maggior parte dell'avorio destinato a essere distrutto a Times Square è stato sequestrato da USFWS da un singolo commerciante a Filadelfia dopo molti anni di indagini sotto copertura.
Le organizzazioni di conservazione stanno spingendo per un completo divieto di vendita di avorio di elefante negli Stati Uniti, e il governo federale sta attualmente elaborando una nuova legislazione che dovrebbe avvicinarsi a tale obiettivo. Nel frattempo, New York e New Jersey hanno già vietato le vendite di avorio e un simile divieto è appena passato alla California House.
"Gli Stati Uniti sono un mercato interno significativo", afferma Cristián Samper, presidente e CEO di Wildlife Conservation Society, che è partner dell'evento schiacciante di venerdì, "e se non chiudono i propri mercati, non ha autorità morale per criticare la Cina o altri “.
L'autorità morale sicuramente non si limiterà a proibire il commercio di avorio. È qualcosa che le istituzioni culturali devono affrontare sempre più, non solo quando prendono in considerazione il messaggio di salvare artefatti potenzialmente significativi dalla distruzione, ma anche quando decidono come e quando mostrare l'avorio nelle loro collezioni. Per alcuni ambientalisti, l'avorio di qualsiasi tipo rappresenta un elefante macellato e mostrarlo aumenta solo il suo valore. Samper, che ha ricoperto incarichi presso la Smithsonian Institution, compreso il suo ruolo di segretario ad interim nel 2007, assume una posizione diversa. "Mentre i musei educano i visitatori sul significato storico e culturale dell'avorio, hanno l'opportunità di educare i visitatori sull'importanza di non comprare e vendere avorio", afferma.
Freyer concorda sul fatto che lei e i suoi colleghi devono adottare un nuovo approccio. "Non possiamo semplicemente metterlo in una stanza e dire" Oh, è carino ", " dice. "Penso che i musei debbano presumere ora che dovremo spiegare che questo elefante è morto 150 anni fa, ed è stato ucciso da un cacciatore all'interno della cultura, non da qualcuno sporgendosi da un elicottero con un UZI."
