Nella cittadina di Jefferson, in Georgia, a circa 20 miglia dall'Università della Georgia ad Atene, un medico di 26 anni di nome Crawford Williamson Long rimosse un tumore dal collo di un uomo di nome James Venable mentre Venable era anestetizzato con etere. La data era il 30 marzo 1842.
Più di quattro anni dopo, a Boston, nel Massachusetts, il 16 ottobre 1846, Thomas Morton, un dentista che utilizzava etere, servì come anestesista mentre il dottor John Warren, chirurgo del Massachusetts General Hospital di Boston, eseguì un intervento chirurgico al collo di un paziente.
Un osservatore medico ha trasmesso le notizie ai giornali locali e alle riviste mediche, e così la storia è stata scritta - in modo inesatto.
Per anni, il Massachusetts General Hospital, il leggendario ospedale di Boston che è il principale ospedale universitario di Harvard, ha caratterizzato "Ether Dome", il sito di quello che molti credevano fosse il primo intervento chirurgico con etere. Un donatore fornì denaro alla città di Boston per erigere un "Ether Monument", che fu installato nel 1868. E per anni, gli storici della medicina hanno riconosciuto a Morton il successo di essere la prima persona a usare l'etere per anestetizzare un paziente.
Ma non era vero. Crawford Long meritava il merito.
Morton ha lavorato duramente per anni per convincere il Congresso degli Stati Uniti a riconoscere la sua "scoperta" e concedergli un premio in denaro. Tentò di mascherare il suo etere con gli odori e l'agente colorante, anche nominandolo "Letheon", dopo che il fiume nella mitologia greca credeva di indurre l'oblio, nel suo tentativo infruttuoso di brevettarlo. "Letheon" è stato rapidamente identificato come etere, che era di dominio pubblico.
Mi sono interessato alla storia di Long ed etere mentre insegnavo "Storia della psicologia" in un edificio dell'Università della Georgia che portava una targa commemorativa della scoperta di etere anestetico da parte di Long. Il libro di testo che stavo usando non menzionava Long ma accreditava Thomas Morton di Boston. Naturalmente, questo ha suscitato la mia curiosità e da allora mi sono interessato a lungo.
Mentre la maggior parte degli accademici è ben consapevole dell'avvertimento di pubblicare o perire, si potrebbe dire che il caso di Long è stato un esempio di pubblicazione o di quasi rinunciare al proprio posto nella storia. La pubblicazione ritardata da lungo tempo di sette anni per quelle che considerava ottime ragioni, ma ritardando, ha dato a Morton la possibilità di provare a rubare la sua priorità.
Una procedura dolorosa
All'inizio del XIX secolo, c'erano poche opzioni per un intervento chirurgico senza dolore. Il mesmerismo, o ipnosi, fu usato e alcune scuole di medicina offrirono istruzioni per indurre il mesmerismo. Tuttavia, il mesmerismo era considerato inaffidabile.
La scoperta di qualcosa per prevenire il dolore orribile durante l'intervento chirurgico è stata quindi salutata come quasi un miracolo medico.
Dopo aver conseguito la laurea presso l'Università della Georgia, Long ha studiato medicina con il dottor George Grant a Jefferson. A lungo studiò medicina alla Transylvania University di Lexington, Kentucky, e alla University of Pennsylvania. Dopo aver acquisito ulteriore esperienza chirurgica a New York City, Long ha preso in considerazione l'adesione alla Marina degli Stati Uniti come chirurgo. Tuttavia, suo padre lo persuase a tornare in Georgia e Long acquistò la pratica del dottor Grant a Jefferson.
Da tempo l'idea di usare l'etere nel 1842, e Venable fu probabilmente convinta a provarlo, perché entrambi avevano partecipato all'uso ricreativo dell'etere in quelli che all'epoca erano conosciuti come "buffoni dell'etere". I buffoni, che erano socialmente accettabili anche per i medici e i farmacisti che hanno fornito l'etere, comportavano l'inalazione di etere, ma non nella misura dell'incoscienza. A lungo osservò che aveva avuto cadute e colpi durante gli scherzi con l'etere senza i dolori che erano probabili quando uno non aveva inalato l'etere.
L'intervento chirurgico di Long su Venable ebbe successo, ma ritardò la pubblicazione sul Southern Medical and Surgical Journal fino al 1849.
Eppure gli storici della medicina, alcuni degli ultimi anni '90, hanno ridotto la scoperta di Long. Alcuni storici hanno persino suggerito erroneamente che Long non si fosse reso conto del significato di ciò che aveva fatto.
Nel 1912, il famoso medico Sir William Osler, accreditato per aver contribuito a creare moderne pratiche di educazione medica, scrisse:
“Long of Georgia ha reso i pazienti inalare il vapore fino all'anestetico e aveva eseguito operazioni su di loro nel suo stato, ma non è stato fino al 16 ottobre 1846, nel Massachusetts General Hospital, che Morton in una sala operatoria pubblica, ha reso insensibile un paziente con etere e ha dimostrato l'utilità dell'anestesia chirurgica ".
Nel 1997, VC Saied ha scritto:
"È significativo che il Dr. Crawford Long di Jefferson, in Georgia ... avesse usato l'anestesia eterica nel 1842, 4 anni prima della dimostrazione pubblica di Morton ... Tuttavia, il suo (lungo) tenerlo isolato ... e non riuscendo a promuovere l'etere poiché l'anestesia ha prolungato la sofferenza in tutto il mondo “.
Il ritardo di sette anni nella pubblicazione di Long, apparentemente, ha influenzato gli storici. Quando finalmente pubblicò nel 1849, Long scrisse che non avrebbe voluto infliggere possibili disinformazioni al mondo se avesse torto sull'etere.
Ha citato tre motivi per il suo ritardo.
In primo luogo, ha osservato che sebbene non credesse nel mesmerismo, aveva bisogno di più casi per assicurarsi che in qualche modo il paziente non si fosse auto-ipnotizzato. Nella sua pratica da piccolo paese, ci sono voluti diversi anni per accumulare prove sufficienti.
In secondo luogo, quando Long ha letto l'affermazione di Morton sul primo uso dell'etere, ha ritenuto prudente vedere se sarebbero sorte altre affermazioni precedenti alla sua.
Terzo, ha finalmente accumulato abbastanza casi, inclusi i controlli. In un caso, tre tumori sono stati rimossi da un paziente lo stesso giorno. I tumori uno e tre sono stati rimossi senza etere e il tumore due con etere. Solo la rimozione del tumore due era indolore.
Due anni dopo, Long amputò due dita di un ragazzo lo stesso giorno, una con e una senza etere, e solo l'amputazione con etere era indolore.
Long ha anche riportato alcuni altri casi prima del 1849 in cui l'intervento chirurgico con etere era indolore.
Soprattutto
Nel 1846, quando Morton somministrò etere al paziente presso il Massachusetts General Hospital, il teatro chirurgico si trovava sulla cima dell'edificio sotto una cupola coperta di vetro per la sua illuminazione ottimale. Oggi MGH mantiene la "Ether Dome" come museo, dicendo che era il sito della "prima dimostrazione pubblica" dell'etere anestetico. C'è anche un monumento nel giardino pubblico di Boston, su un lato del quale c'è la scritta, “Per commemorare la scoperta che l'inalazione di etere provoca insensibilità al dolore. Dimostrato per la prima volta al Mass. General Hospital di Boston, ottobre DC, MDCCCXLVI. ”
The Ether Monument nel giardino pubblico di Boston. (Celerity26 via Wikimedia Commons sotto CC BY-SA) L'affermazione sul monumento non è vera, ma è difficile cambiare qualcosa scolpito nel granito. Metto anche in dubbio la messa. Il reclamo del generale per la "prima dimostrazione pubblica" dell'uso dell'etere anestetico. L'uso di etere anestetico da parte di Long nel 1842 fu condotto nel suo ufficio di accesso pubblico e aveva sei testimoni. Indipendentemente da qualsiasi controversia, Friedman's and Frieldland's Medicines 10 Greatest Discoveries (1998), il capitolo 5 è "Crawford Long and Surgical Anesthesia".
All'inizio, il monumento sollevò polemiche.
Morton e il suo chimico, il Dr. Charles T. Jackson, avevano discusso a lungo sul credito per la scoperta, con Jackson che denunciava Morton come un "imbroglione". Morton ha persino rifiutato metà del premio di 5.000 franchi dell'Accademia di Medicina francese assegnato congiuntamente a lui e Jackson perché ha insistito che il premio fosse solo suo.
Mark Twain e il dottor Oliver Wendell Holmes hanno approfondito la questione, con Holmes che ha scritto che il monumento era "etere o entrambi". Twain si è opposto alle affermazioni di Morton, scrivendo che "il monumento è fatto di materiale resistente, ma la menzogna che dice sarà sopravvivere per un milione di anni. "
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Roger K. Thomas, professore emerito, neuroscienza comportamentale, Università della Georgia
