19 gennaio 2010, Stazione McMurdo, Antartide
Alle 8:30 del mattino saliamo a bordo di un grande aereo cargo Air Force C-17 con circa 60 altre persone dirette verso l'Antartico e ci troviamo in un aereo cavernoso progettato per l'utilità piuttosto che per il comfort delle creature. Gran parte dello spazio nell'aereo è dedicato a una montagna di attrezzature e attrezzature con i passeggeri che vi si adattano attorno. Decolliamo prontamente alle 9 del mattino per il volo di cinque ore e speriamo di atterrare alla stazione McMurdo in Antartide. C'è sempre la possibilità di un volo "boomerang", dove siamo costretti a tornare in Nuova Zelanda a causa della scarsa visibilità a McMurdo, ma per ora siamo ottimisti.
Lo Smithsonian e l'Antartico hanno una storia sorprendentemente intrecciata. I primi avvistamenti confermati del quinto continente più grande del pianeta non si verificarono fino al 1820. Nel 1828, il Congresso votò per autorizzare la spedizione esplorativa degli Stati Uniti, condotta dalla Marina degli Stati Uniti sotto il comando di allora-Lt. Charles Wilkes. Dal 1838 al 1842, la "Wilkes Expedition" intraprese la mappatura di acque inesplorate e territori di interesse per gli Stati Uniti e raccolse esemplari naturali. Il percorso della spedizione lo avrebbe portato in Antartide dove avrebbe tentato di mappare il contorno della massa terrestre. La spedizione ebbe successo e fu la prima a dimostrare che l'Antartide è un continente. La spedizione di Wilkes ebbe un ruolo importante nello sviluppo della scienza del XIX secolo, in particolare nella crescita dell'establishment scientifico americano. Molte delle specie e altri oggetti trovati dalla spedizione contribuirono a costituire la base delle raccolte presso la nuovissima Smithsonian Institution nel 1846. Durante la spedizione fu raccolto un numero impressionante di esemplari, tra cui oltre 60.000 piante, uccelli e creature marine. Gli scienziati usano ancora queste raccolte e ora sono in grado di esplorarne di nuove dimensioni usando la tecnologia del DNA. Lo scorso autunno, uno scienziato in visita presso lo Smithsonian ha identificato una nuova specie di granchio reale dalla collezione, una scoperta che parla del valore delle collezioni e di tenerle. Dalla spedizione di Wilkes, lo Smithsonian ha sostenuto e beneficiato di molte altre spedizioni antartiche, come la spedizione del 1947-48 di Finne Ronne sostenuta dal segretario Alexander Wetmore.
Velocemente al 21 ° secolo e lo Smithsonian continua a essere presente in Antartide. I nostri astronomi sono coinvolti nel lavoro astrofisico che si svolge presso il South Pole Telescope e il telescopio antartico submillimetrico e il Remote Observatory è stato gestito dallo Smithsonian per circa 15 anni. Il Museo Nazionale di Storia Naturale ospita le collezioni di invertebrati del Programma antartico statunitense, che attualmente contano 19 milioni di esemplari. La storia naturale ospita anche il programma antartico statunitense di meteoriti con una raccolta di oltre 12.000 esemplari di meteoriti provenienti dall'Antartico. Gestiamo anche il programma di immersioni antartiche degli Stati Uniti dall'Ufficio del Sottosegretario alla Scienza in collaborazione con la National Science Foundation. (Mi è stata offerta la possibilità di immergermi sotto il ghiaccio in questo viaggio, ma ho rifiutato dato che avrei dovuto radermi la barba. È stato con me dal 1977 e sono piuttosto attaccato ad esso.)
Oltre alla scienza dell'Antartico, lo Smithsonian è impegnato nel lavoro di rinegoziazione dello storico Trattato antartico. Come notato in precedenza, questo importante sforzo internazionale, che coinvolge sia scienziati che diplomatici, è iniziato con un simposio allo Smithsonian lo scorso autunno.
Prepararsi a partire dalla Nuova Zelanda è, da sinistra, Tom Peterson, National Science Foundation, Steve Koonin, Dipartimento di Energia, Kristina Johnson, DOE, G. Wayne Clough, Segretario della Smithsonian Institution, Ardent Bement, NSF e Karl Erb, NSF . (Smithsonian Institution) 
Quattro pinguini imperatore in piedi insieme vicino alle strade di ghiaccio in Antartide. (Smithsonian Institution) 
Clough si gode la vista a volo d'uccello dalla cabina di pilotaggio C-17. (Smithsonian Institution) 
Un rompighiaccio apre un canale per la nave di rifornimento annuale. (Smithsonian Institution) Il nostro volo per McMurdo risulta essere senza problemi. In effetti, il tempo è limpido e soleggiato all'arrivo e le viste sono spettacolari. Il generale Gary North, il comandante del teatro del Pacifico per l'Aeronautica Militare, è sul nostro volo e mi invita gentilmente a sedermi nella cabina di pilotaggio con i piloti durante l'avvicinamento all'atterraggio all'aeroporto di Pegasus, che serve la Stazione McMurdo e la Stazione Scott, Base antartica della Nuova Zelanda. Il pilota nota che una giornata di sole qui è insolita e che questa è una delle più belle che abbia mai visto. Di seguito si trova il puzzle di ghiaccio marino rotto e luccicanti iceberg che navigano in uno splendido isolamento nelle acque scure di McMurdo Sound. L'orizzonte è dappertutto: un paesaggio bianco che sale verso maestose creste montuose. In lontananza si trova il monte Erebus, un vulcano attivo il cui picco di 12.000 piedi è innescato da pennacchi di fumo alla deriva che si alzano dal magma fuso che giace all'interno del cratere. Mentre ci avviciniamo all'aeroporto di Pegasus vediamo un rompighiaccio che lavora sotto per liberare un percorso attraverso il ghiaccio marino che blocca la strada per il porto. Questa attività è fondamentale poiché l'arrivo una volta all'anno della nave di rifornimento è solo a pochi giorni di distanza.
Il C-17 perde agevolmente elevazione mentre prendiamo di mira la pista di Pegasus, un'area libera sulla calotta di ghiaccio continentale vicino alla stazione McMurdo. Una grande festa incontra l'aereo per rimuovere i rifornimenti e salutarci, mentre un altro gruppo di passeggeri calorosamente vestiti attende di salire sull'aereo per il volo di ritorno a Christchurch. L'aria è frizzante, il sole è brillante e la temperatura è di circa 30 F. Durante il nostro viaggio dall'aeroporto alla stazione McMurdo vediamo quattro pinguini imperatori in piedi vicino alla strada del ghiaccio, come se stessero aspettando che qualcuno scali e li raccolga su. Mentre ci avviciniamo a loro per avere un aspetto migliore, ci viene detto che quando si stanno sciogliendo, i pinguini spesso si fermano e aspettano che avvenga il processo.
Arriviamo alla stazione McMurdo, dopo aver superato Scott Station per la nostra strada, verso le 15:00. I nostri alloggi non sono opulenti in alcun modo, ma sono benvenuti. Dalla nostra posizione possiamo vedere la vetta dell'Observation Point dove sono stati posti gli osservatori per il ritorno di Robert Scott e la sua squadra di quattro uomini dalla loro corsa al Polo Sud nel 1912. Scott e la sua squadra non sono mai tornati, ma sono morti una combinazione di stanchezza, fame e freddo estremo.
La stessa Stazione McMurdo, che ora ospita circa 250 persone e ne supporta molte di più nella Stazione del Polo Sud e Palmer e in altre aree dell'Antartico, non è progettata per impressionare esteticamente, ma piuttosto per rendere efficace il lavoro dei team scientifici. Vi è urgenza in questo sforzo poiché il tempo per la ricerca è breve dato l'inizio dell'inverno.
La cena viene servita in commissario con i numerosi e vari collegi elettorali che lavorano alla stazione. Più tardi si tiene un elegante ricevimento per i nuovi arrivati. NSF è così gentile da riconoscere lo Smithsonian con una bellissima medaglia che mostra l'Antartide da una parte e un'iscrizione dall'altra: "L'Antartico è l'unico continente in cui la scienza funge da principale espressione della politica e degli interessi nazionali", una citazione pubblicata dal La Casa Bianca nel 1970.
Mentre lascio la reception e inizio la passeggiata verso la nostra residenza, mi viene in mente che sono in Antartide, non solo per la splendida cornice, ma anche per il sole, che alle 21:00 è ancora alto nel cielo e non tramonterà alle tutto stanotte. Domani indosseremo la nostra attrezzatura completa per un volo in anticipo verso il Polo Sud, dove si stima che la temperatura sarà di circa 30 sotto. Abbiamo una serie completa di attività programmate per noi e torneremo a McMurdo solo alle 20:00, a meno che non siamo trattenuti dal tempo, sempre una minaccia in questo clima dinamico. Non vedo l'ora di un altro giorno memorabile.
