Mentre galleggiava sulla terra, paracadutandosi verso la vasta steppa russa la mattina del 1 maggio 1960, il pilota americano U-2 Francis Gary Powers immaginò che le "torture e gli orrori sconosciuti" lo attendessero in una prigione sovietica. Ha discusso se usare il suo dispositivo suicida — una spilla da iniezione con il veleno — nascosto in una moneta da un dollaro d'argento e sospeso, come in seguito lo ha descritto, come “un portafortuna” attorno al collo.
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AcquistareIl presidente Dwight D. Eisenhower si stava rilassando nel suo ritiro in montagna, Camp David, quando venne a sapere che un aereo spia U-2 "Dragon Lady" era scomparso. Le successive notizie - che erano state abbattute sulla Russia - arrivarono come un colpo devastante. Eisenhower aveva fatto affidamento sui sorvoli top-secret della CIA per mappare i sospetti siti missilistici sovietici. La sparatoria ha messo a repentaglio un vertice a lungo pianificato con il premier sovietico Nikita Krusciov a Parigi, che dovrebbe iniziare il 16 maggio.
Inizia così una sequenza di fatidiche decisioni, errori di calcolo e errori che mettono in moto uno dei periodi più tesi della guerra fredda - e fa da sfondo al nuovo film di Steven Spielberg, Bridge of Spies, che racconta lo sforzo di negoziare il rilascio di Powers . Molti manufatti associati alla missione di Powers, tra cui un tappeto della sua cella di prigione e il diario che ha tenuto durante gran parte della sua prigionia di quasi 21 mesi, sono esposti allo Smithsonian National Air and Space Museum.
Eisenhower aveva autorizzato i voli di ricognizione ad alta quota sul territorio nemico, con la consapevolezza che i sovietici non avrebbero mai potuto impadronirsi di un "pilota vivo". I suoi aiutanti gli assicurarono che l'aereo si sarebbe praticamente disintegrato prima che colpisse il suolo.
Fiducioso che le prove fossero state distrutte, il presidente approvò una copertina sostenendo che un "aereo meteorologico" civile era scomparso sulla Turchia. Rimase sbalordito una settimana dopo quando Krusciov rivelò che il pilota U-2 era "vivo e vegeto". I resti dell'aereo furono esibiti nel Gorkij Park di Mosca.
"Downed Pilot Alive", ha scritto un titolo del Los Angeles Times che descriveva l'annuncio di Krusciov prima del Soviet Supremo. Sebbene Kruscev si sia recato a Parigi per il vertice, il leader russo ha annullato l'incontro quando il presidente ha rifiutato di scusarsi.
La storia umana di questo dramma si riflette nel diario tenuto dai 31enne Powers, su suggerimento del suo compagno di cella, un prigioniero politico lettone, Zigurd Kruminsh. (Anche se a volte descritto come un diario segreto, probabilmente il diario era noto ai sovietici: il quaderno bianco era in un pacchetto consegnato ai Poteri dall'ambasciata americana.) Il diario, donato al museo dalla famiglia Powers, si apre con un dettagliato descrizione della sparatoria U-2. Un missile sovietico SA-2 esplose vicino all'aereo spia mentre volava a 70.000 piedi, sopra gli Urali vicino alla città di Sverdlovsk, strappando entrambe le ali.
"Buon Dio, l'ho avuto adesso", urlò Powers tra sé e sé, ricordò nel diario, mentre l'aereo si spostava fuori controllo - "in una posizione capovolta con il naso rivolto verso il cielo." Dopo aver espulso e paracadutato in un campo, fu catturato dagli agricoltori russi non appena colpì il terreno.
Powers in seguito ha affermato di non aver ricevuto praticamente alcuna formazione per tale eventualità, e solo istruzioni minime su come comportarsi sotto interrogatorio. Ha testimoniato al suo processo a Mosca che "dipendeva più o meno da me se usare" la spilla del suicidio, rilasciata dalla CIA "nel caso in cui fossi catturato, [e] preferirebbe essere morto".
Il diario offre uno sguardo allo stato d'animo di forse il prigioniero di più alto profilo dell'intera guerra fredda, raccontando la sua angoscia per la moglie infedele e alcolizzata, Barbara Gay Powers. (I sovietici le permisero una visita coniugale, che avrebbe raccontato nel suo libro di memorie, Spy Wife - "Sono stato inghiottito dalla nostra passione".)
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Il pilota ha anche espresso i suoi dubbi sulla politica estera degli Stati Uniti e le sue disperate speranze di rilascio anticipato. Nella sua stretta mano, Powers parla di diventare "un relitto nervoso", mantenuto sano di mente in parte da Kruminsh, "una delle persone più belle che abbia mai conosciuto".
Sulla base di ricerche approfondite, il figlio del pilota, Francis Gary Powers Jr., ora crede che Kruminsh fosse probabilmente "una pianta", assegnato dal KGB per tenere d'occhio i suoi compagni prigionieri. Pensa anche che suo padre sia stato sottoposto a un'intensa "pressione psicologica". "Non è stato torturato", afferma Powers Jr., fondatore e presidente emerito del Cold War Museum di Warrenton, in Virginia. "Ma c'erano riflettori luminosi, domande estenuanti, privazione del sonno, minacce di morte".
Il 10 febbraio 1962, Powers fu scambiato a Berlino con una spia sovietica, Rudolf Abel, sul Ponte di Glienicke, il sito centrale del film Spielberg.
Powers tornò a casa per criticare il fatto che avrebbe dovuto attivare la sua spilla suicida piuttosto che essere catturato; un'audizione del Congresso del marzo 1962 lo esonerò. Ha divorziato nel gennaio del 1963. Come civile, ha iniziato a testare gli U-2 per Lockheed. Successivamente, ha pilotato elicotteri per la segnalazione del traffico per una stazione televisiva di Los Angeles. Powers morì sul posto di lavoro nell'agosto del 1977, quando il suo aereo, che aveva una storia di scartamento difettoso, finì il carburante e si schiantò.
La famiglia Powers impiegò molti anni a confutare l'accusa secondo cui il pilota aveva il dovere di uccidersi. Nel 2012, l'Air Force ha postumo postumo la Silver Star Medal per la dimostrazione di "eccezionale lealtà" nei confronti del suo paese durante la sua prigionia.
