ALL'INTERNO DEGLI EDIFICI ABBANDONATI DI ALABAMA | VIAGGIARE | SMITHSONIAN - ARTICOLI, STORIA, VIAGGI

L'hotel scintillò allora, con le sue 19 storie appoggiate a un cielo reso grigio e grintoso dalle fornaci a nord e ad est. Il Thomas Jefferson Hotel di Birmingham, in Alabama, è stato inaugurato nel 1929 con una settimana di feste, cene e balli, e il crollo del mercato azionario avvenuto poche settimane dopo l'apertura non ha avuto alcun effetto sul lussuoso hotel. Il proibizionismo non era neppure un fattore dissuasivo; i fattorini vendevano liquori di contrabbando dalla stazione di polizia locale agli ospiti dell'hotel. Nei decenni a venire, il segregato Thomas Jefferson ha ospitato migliaia di persone, accogliendo politici come i presidenti Herbert Hoover e Calvin Coolidge e celebrità come Ray Charles e Jerry Lee Lewis.

È stato un periodo glorioso per gli hotel locali di Birmingham, un'epoca in cui, come ha ricordato un giornalista, "un uomo poteva venire in città con solo una valigia, mettere giù un paio di dollari e avere un posto di classe in cui mangiare, farsi un taglio di capelli, ascolta un po 'di musica, conosci alcune persone e vivi. "

Ma quei giorni non sono durati. I decenni che seguirono ruppero Thomas Jefferson. Rinominato Cabana Hotel nel 1972, i tappeti orientali furono sostituiti con shag e i soffitti furono lasciati cadere. Negli anni '80, i visitatori potevano affittare stanze per soli $ 200 al mese e, nel 1983, la Cabana chiuse le sue porte.

Una mattina del 2009, prima che sorgesse il sole, Namaan Fletcher, nativo dell'Alabama, strisciava attraverso una piccola finestra rotta nel Thomas Jefferson abbandonato, con la macchina fotografica in mano. Era buio ed era solo. "Ero spaventato", dice a Smithsonian.com, "ma è stata una corsa."

(Naaman Fletcher)

Quel primo viaggio nel vecchio hotel è stato parte dell'hobby di esplorazione urbana e fotografia di Fletcher, che da allora è diventato il suo blog, Quello che resta di Birmingham e il popolare Instagram, @alabandoned. Da allora, Fletcher ha documentato il decadimento di alcuni degli edifici più antichi di Birmingham, dai grattacieli del centro e dalle banche a fabbriche, scuole, mausolei e templi massonici. A volte ottiene il permesso per le sue visite; altre volte, è fortunato, trovando una finestra aperta o una porta aperta. "Trasgressione, certo", dice. "Ma è una leggera trasgressione."

Thomas Jefferson è ora noto a Birmingham come la Leer Tower, un nome dato durante la fallita riqualificazione da 32 milioni di dollari dell'hotel in condomini a metà degli anni 2000, anche se ci sono ancora voci che il progetto riprenderà nei prossimi mesi o anni. Dove un tempo c'erano grandi feste, Fletcher trovò solo pareti scrostate e materassi in decomposizione.

Birmingham una volta fu soprannominata la città magica a causa della sua crescita esplosiva come centro industriale del sud. La zona del centro, un tempo un quartiere prevalentemente residenziale con bassi edifici commerciali, è cresciuta verso l'alto all'inizio del 1900. Grattacieli fiancheggiavano strade ingarbugliate da linee di tram e l'industria del ferro, dell'acciaio e della ferrovia forniva lavoro a migliaia.

La seconda guerra mondiale aumentò ulteriormente l'economia della città: dal 1939 al 1941, il Tennessee Coal and Iron di Birmingham aumentò la sua forza lavoro da 7.000 a 30.000. Durante questo periodo, più di un quarto della popolazione nera rurale dello stato si è trasferito fuori dallo stato o in città in cerca di lavoro e opportunità imprenditoriali poiché i lavori precedentemente disponibili solo per gli uomini bianchi si aprivano alle persone di colore. Gli afro-americani avevano raggiunto una maggiore uguaglianza durante gli anni della guerra; i veterani neri sentivano di aver dimostrato il loro patriottismo. Ma gran parte della popolazione bianca dell'Alabama risentì dei risultati e dei successi degli afroamericani durante la guerra. In molti modi, la seconda guerra mondiale ha stimolato il movimento per i diritti civili che doveva seguire.

Quando Birmingham divenne l'epicentro del Movimento per i diritti civili, la traiettoria della città cambiò. Nel 1961, una folla di uomini bianchi picchiava un gruppo di Freedom Riders quando il loro autobus arrivò in centro. L'anno seguente, l'attivista per i diritti civili Fred Shuttlesworth ha assicurato una promessa di desegregazione delle fontane e dei servizi igienici del centro dai funzionari della città di Birmingham, solo per farli rinnegare mesi dopo.

Nell'aprile del 1963, la Conferenza per la leadership cristiana meridionale di Martin Luther King Jr. iniziò la sua campagna di desegregazione, stimolando sit-in, marcia e boicottaggi nei negozi. La campagna portò all'arresto di King e, più tardi, quell'anno, quattro giovani ragazze afro-americane furono uccise nell'attentato di Ku Klux Klan alla chiesa battista della sedicesima strada. Nel frattempo, i residenti bianchi sono fuggiti da Birmingham per periferia esterna come Hoover, Vestavia Hills e Trussville.

Nel 1966, l'Università dell'Alabama a Birmingham è stata fondata sul lato sud, innescando la rivitalizzazione entro i limiti della città. Ma anche quando UAB è cresciuta fino a diventare una grande istituzione medica e accademica - UAB Hospital è il principale centro di assistenza terziaria dell'Alabama con quasi 1.000 posti letto e la sua università iscrive circa 20.000 studenti provenienti da oltre 100 paesi — non è stato sufficiente per fermare l'emigrazione di migliaia dei residenti. La popolazione di Birmingham era di oltre 340.000 nel 1960. Nel 2010, quel numero era sceso a poco più di 212.000.

Ora, c'è un'altra rinascita in corso a Birmingham. Un afflusso di aperture di ristoranti e bar e una scena musicale, artistica e culturale rivitalizzata ha portato una crescita sostanziale nell'area, alimentata da un credito d'imposta e milioni di investimenti. Nel mezzo della rinascita, Birmingham sta raggiungendo il suo nuovo successo all'interno o accanto a resti in decomposizione del suo passato. Molti degli edifici più antichi della città vengono convertiti o rinnovati in nuovi spazi: vecchi edifici di mobili reinventati come bar di fascia alta, edifici civili come loft residenziali.

Ma molti a Birmingham si chiedono se la crescita della città sia la rivitalizzazione o la gentrificazione guidata dal bianco. I cittadini si sono lamentati del fatto che, mentre i fondi sembrano prontamente disponibili per aiutare alcune parti di Birmingham, i quartieri tradizionalmente neri come Ensley, un sobborgo est di Birmingham che una volta era una fiorente città industriale, sono lasciati con strade piene di buche. E nonostante i progressi in centro, molti vecchi edifici, come Thomas Jefferson, hanno promesso un nuovo scopo con un piccolo seguito. Altri progetti richiedono anni per essere completati dopo l'annuncio dei piani. Le foto prodotte dalle visite di Fletcher in questi luoghi sono tra le sue più famose.

(Naaman Fletcher)

Uno dei siti più noti che Fletcher ha fotografato è l'American Life Building, una struttura del 1925 che è rimasta vacante dagli anni '80. Un piano del 2004 per convertire l'edificio in condomini fallì e un piano analogo fu annunciato alla fine degli anni 2000, solo per bloccarsi durante la crisi economica. Attraverso finestre rotte sui suoi piani più alti, le fornaci di ferro sono ancora visibili in lontananza.

Una storia più felice, forse, è l'Empire Building, un grattacielo di 16 piani sul lato nord di Birmingham che era, fino al 1913, l'edificio più alto in Alabama. Quando Fletcher esplorò l'edificio nel 2015, era in rovina, l'interno era grigio e pieno di muffe. Nello stesso anno furono annunciati i piani per rinnovare l'Impero in un hotel di lusso.

Fletcher afferma di sentire una sorta di obbligo di preservare questi luoghi abbandonati nel film, anche se non l'ha sempre visto in quel modo. "Non ho iniziato a documentare per scopi storici", afferma. “Era puramente egoistico. Volevo andare in un posto e scattare foto. ”Ma col tempo, dice Fletcher, è diventato quello che definisce uno storico di fatto. "Le persone commentano continuamente sul mio blog con ricordi", dice a Smithsonian.com. “Questi posti significano così tanto per le persone e ora stanno solo marcendo. Ci sono così tanti ricordi che galleggiano in alcuni punti. Puoi sentirlo. "

Ora, Fletcher comprende le implicazioni storiche della sua opera. Le sue foto di edifici in programma per la demolizione o il restauro potrebbero essere l'ultimo record del loro posto nel passato di Birmingham. "Gli edifici che ho visto erano modellati, spazzati via, pieni di reliquie dimenticate", dice. “Tra circa un anno, [alcuni] saranno aziende e spazi abitativi incontaminati. Voglio catturare le immagini prima che vengano perse. "

Riconosce, tuttavia, che molti, se non tutti, gli edifici del centro che fotografa condividono una storia unilaterale - e si chiede se il loro futuro sarà simile. "Sono sicuro che [tutte le località che ho fotografato] erano segregate", afferma. "Mi chiedo fino a che punto saranno di nuovo una volta sventrati e riconfezionati".

In molti modi, il lavoro di Fletcher è una narrazione fotografica della crescita e del declino simultanei di Birmingham, un promemoria che, anche quando Birmingham cresce, parti del passato della città vengono lasciate indietro. "Alcune persone si offendono del mio lavoro e della sua popolarità", afferma Fletcher. “Vogliono che tutti sappiano che il mio lavoro non è rappresentativo della città nel suo insieme. "Birmingham è aperta agli affari!" dicono. Immagino che lo sia, ma fino a quando non inizi a vendere questi condomini che stai realizzando, non sono venduto. ”