Almeno 11.294 persone sono morte e 27.784 sono state contagiate dall'Ebola nell'epidemia di 18 mesi che ancora colpisce l'Africa occidentale, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità. Ma oggi ci sono buone notizie nella lotta contro l'Ebola: uno studio mostra che a partire da dieci giorni dopo un singolo colpo di vaccino di recente sviluppo, i riceventi hanno una protezione del 100% contro il virus.
"Questo passerà alla storia come uno di quegli sforzi distintivi per la salute pubblica", afferma Michael Osterholm, direttore del Center for Infectious Disease Research and Policy in Twin Cities, Minnesota, in una storia scientifica di Martin Enserink. "Insegneremo su questo nelle scuole di sanità pubblica".
Il vaccino, prodotto da Merck e sviluppato per la prima volta presso la Public Health Agency del Canada, è stato sottoposto a una sperimentazione clinica in Guinea tra aprile e luglio di quest'anno.
Il design del processo non era convenzionale. La maggior parte dei vaccini sottoposti a test si basano su uno studio controllato randomizzato standard, in cui metà della popolazione a rischio otterrebbe un vaccino e la metà otterrebbe un placebo. Tuttavia, i casi in declino dell'attuale epidemia hanno significato che i ricercatori non avevano abbastanza persone per un simile processo. Invece, hanno usato un disegno ad "anello" per il processo: quando Ebola è apparso in un villaggio, tutte le persone a contatto con la persona malata hanno ricevuto il vaccino. Per verificare l'efficacia del vaccino, ogni gruppo è stato assegnato in modo casuale alla vaccinazione o alla vaccinazione immediata 21 giorni dopo la conferma dell'ebola. I ricercatori hanno usato un metodo simile per testare i vaccini contro il vaiolo negli anni '70, riferisce Sarah Boseley per The Guardian .
Delle 2.014 persone che hanno ricevuto immediatamente il vaccino, ognuna era protetta dal virus. Sedici persone dei 2.380 che sono stati vaccinati in seguito hanno contratto il virus. Il team di ricerca ha riportato i risultati sulla rivista Lancet .
"Con una tale efficacia, tutti i paesi interessati dovrebbero iniziare immediatamente e moltiplicare le vaccinazioni per spezzare le catene di trasmissione e vaccinare tutti i lavoratori in prima linea per proteggerli", afferma Bertrand Draguez, direttore medico di Medici senza frontiere, secondo James Gallagher per BBC News .
In genere, testare nuovi vaccini richiede anni, se non un decennio. Gli scienziati hanno deciso di far avanzare questo vaccino alla sperimentazione lo scorso ottobre. Il processo continuerà ancora in Guinea, dove a chiunque svilupperà l'Ebola e ai suoi contatti verrà offerto il vaccino. Con un numero maggiore di persone, i ricercatori sospettano che l'eventuale numero di efficacia per il vaccino scenderà tra il 75 e il 100 percento.
Il prossimo passo è che le agenzie di regolamentazione approvino il vaccino per lo stoccaggio, in caso di future epidemie di Ebola, riferisce Boseley per The Guardian . I funzionari della sanità pubblica stanno ora chiedendo che il vaccino venga somministrato anche alle persone in Sierra Leone, nella speranza che possa reprimere l'epidemia in corso che continua a reclamare la vita lì.
Ma mentre il successo del vaccino è stato accolto in tutto il mondo con sollievo, un vaccino non indica la fine della preoccupazione per l'Ebola. Vaccinare ogni singola persona sarà una grande sfida - e le epidemie di Ebola sono molto imprevedibili in termini di dove e quando iniziano, spiega Olga Khazan in una storia dell'anno scorso per L'Atlantico . Un trattamento che funziona anche se Ebola ha preso piede sarebbe meglio.
Tuttavia, dato il numero relativamente piccolo di persone che muoiono di Ebola (rispetto agli assassini come la malaria e la tubercolosi), il finanziamento è limitato per la malattia. Ecco perché la stessa Organizzazione mondiale della sanità aveva bisogno di sostenere il nuovo vaccino, anche se la ricerca di un trattamento efficace è in ritardo.
