"La civiltà inizia con la distillazione", ha dichiarato William Faulkner, scrittore e bevitore. Anche se la nostra sete di alcolici risale all'età della pietra, nessuno ha trovato un buon modo per affrontare i postumi di una sbornia che ne derivano dopo essersi ubriacati.
Come professore di ingegneria chimica ed appassionato di vino, sentivo di dover trovare una soluzione. Per quanto frivolo possa sembrare questo progetto, ha serie implicazioni. Tra l'8 e il 10 percento delle visite al pronto soccorso in America sono dovute ad avvelenamento da alcol acuto. L'alcol è il principale fattore di rischio per decessi prematuri e disabilità tra le persone di età compresa tra 15 e 49 anni e il suo abuso porta a gravi problemi di salute, tra cui il cancro cardiovascolare e del fegato. Nonostante questi fatti rassicuranti, gli attuali trattamenti per il sovradosaggio di alcol dipendono in gran parte dagli enzimi del corpo per abbattere questo farmaco.
Ho deciso di progettare un antidoto che potesse aiutare le persone a godersi vino o cocktail o birra senza postumi di una sbornia, e allo stesso tempo creare una terapia salvavita per curare le intossicazioni e le overdose delle vittime nel pronto soccorso. Ho scelto di creare capsule piene di enzimi naturali di solito presenti nelle cellule del fegato per aiutare il corpo a elaborare l'alcool più velocemente.
Insieme al professor Cheng Ji, esperto di malattie epatiche della Keck School of Medicine dell'Università della California del Sud, e al mio studente universitario Duo Xu, abbiamo sviluppato un antidoto e testato su topi.
Ispirati all'approccio del corpo per abbattere l'alcol, abbiamo scelto tre enzimi naturali che convertono l'alcol in molecole innocue che vengono poi escrete. Potrebbe sembrare semplice, perché questi enzimi non erano nuovi, ma la parte difficile era trovare un modo sicuro ed efficace per trasportarli al fegato.
Per proteggere gli enzimi, li abbiamo avvolti in un guscio, utilizzando un materiale che la Food and Drug Administration americana aveva già approvato per le pillole. Abbiamo quindi iniettato queste nanocapsule nelle vene dei topi ubriachi dove hanno sfrecciato attraverso il sistema circolatorio, arrivando infine nel fegato dove sono entrati nelle cellule e sono serviti da mini-reattori per digerire l'alcool.
Abbiamo dimostrato che nei topi ebriati (che si addormentano molto più velocemente degli umani ubriachi), il trattamento ha ridotto il livello di alcol nel sangue del 45 percento in sole quattro ore rispetto ai topi che non ne avevano ricevuto. Nel frattempo, la concentrazione ematica di acetaldeide - un composto altamente tossico che è cancerogeno, provoca mal di testa e vomito, fa arrossire le persone dopo aver bevuto ed è prodotto durante il normale metabolismo dell'alcool - è rimasto estremamente basso. Gli animali a cui è stata somministrata la droga si sono svegliati dal loro sonno indotto dall'alcool più velocemente delle loro controparti non trattate - qualcosa che tutti gli studenti universitari apprezzerebbero.
La capacità di abbattere rapidamente l'alcol in modo efficace dovrebbe aiutare i pazienti a svegliarsi prima e prevenire l'avvelenamento da alcol. Dovrebbe anche proteggere il loro fegato dallo stress e dai danni associati all'alcol.
Attualmente stiamo completando i test per garantire che le nostre nanocapsule siano sicure e non scatenino effetti collaterali imprevisti o pericolosi. Se i nostri trattamenti si dimostrano efficaci negli animali, potremmo iniziare gli studi clinici sull'uomo già tra un anno.
Questo tipo di antidoto non impedisce alle persone di andare troppo lontano quando consumano alcol, ma potrebbe aiutarli a riprendersi più rapidamente. Nel frattempo, pensiamo di bere responsabilmente e speriamo che anche tu lo faccia.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Yunfeng Lu, professore di ingegneria chimica e biomolecolare, Università della California, Los Angeles
