Ha perso la corsa ai dinosauri nello Utah del 2010 di quasi un mese, ma un nuovo tirannosauro dalla parte meridionale dello stato dell'alveare compensa il suo ritardo aiutando a colmare una lacuna nella storia evolutiva del famoso gruppo.
Quasi un anno fa, i paleontologi Thomas Carr e Thomas Williamson descrissero Bistahieversor sealeyi, un tirannosauro del New Mexico e il primo rappresentante di questo gruppo ad essere descritto dal sud-ovest americano. Ora, sulla rivista Naturwissenschaften, Carr e Williamson si uniscono ai colleghi Brooks Britt e Ken Stadtman nel descrivere un secondo tirannosauro sudoccidentale. L'hanno chiamato Teratophoneus curriei, ed era una specie di predatore diverso dai suoi più grandi cugini del nord.
Trovato nella roccia di 75 milioni di anni del Grand Staircase-Escalante National Monument nello Utah, Teratophoneus è noto da un cranio parziale e altri elementi dal resto dello scheletro. La sua testa era corta - una deviazione dai profili tipicamente a muso lungo di altri tirannosauri - ed era un parente stretto delle forme settentrionali Daspletosaurus e Tyrannosaurus . Basato sulla sua anatomia e sulla sua posizione geografica, Teratophoneus sembra essere parte di una radiazione unica dei tirannosauri meridionali.
I paleontologi hanno già visto questo schema prima. Proprio l'anno scorso gli scienziati hanno descritto due nuovi dinosauri cornuti dallo stesso posto - Utahceratops e Kosmoceratops - che indicavano che i dinosauri nel sud-ovest americano si sono evoluti in modo diverso dai loro cugini a nord. Deve esserci stata una sorta di barriera che ha separato le popolazioni di dinosauri e fatto evolvere i gruppi nord e sud in modi distinti. La peculiare anatomia di Teratophoneus aggiunge ulteriore supporto a questa idea.
Dato il suo nome - Teratophoneus si traduce approssimativamente come "mostruoso assassino" - potresti pensare che questo predatore fosse un gigante terrificante, ma il nuovo tirannosauro non era così imponente come il famoso Tyrannosaurus . Sebbene fosse un po 'più grande del genere a muso lungo Alioramus dell'Asia, si stima che Teratophoneus pesasse circa tre quarti di tonnellata, circa un decimo della massa di un tirannosauro adulto. (Come notano gli autori, tuttavia, questo primo esemplare di Teratophoneus era un subadulto, quindi sono diventati un po 'più grandi.) Ciò su cui è stato predato non è ancora chiaro, ma adrosauri e dinosauri cornuti sono già stati descritti dalle stesse formazioni rocciose. I giovani di questi erbivori, almeno, sarebbero stati quasi sicuramente nel menu.
E Teratophoneus non è stato l'unico tirannosauro trovato all'interno del monumento nazionale Grand Staircase-Escalante ricco di fossili. Durante il settantesimo incontro annuale della Society of Vertebrate Paleontology, lo scienziato Mark Loewen dello Utah Museum of Natural History ha presentato i partecipanti a un tirannosauro più anziano e persino più sconosciuto che ha trovato lì. Questa creatura deve ancora essere completamente descritta, ma, insieme a Teratophoneus e Bistahieversor, è uno dei tanti esemplari che sta rapidamente alterando ciò che pensavamo di sapere sull'evoluzione dei tiranni dinosauri.
Riferimenti:
Carr, T., Williamson, T., Britt, B., e Stadtman, K. (2011). Prove per un'elevata diversità tirannosauroide tassonomica e morfologica nel tardo cretaceo (tardo campano) del sud-ovest americano e un nuovo tirannosauride a teschio corto dalla formazione Kaiparowits dello Utah Naturwissenschaften DOI: 10.1007 / s00114-011-0762-7
