Ogni anno le persone gettano nella spazzatura circa 45 milioni di tonnellate di vecchi smartphone, computer e altri rifiuti elettronici. I ritardanti di fiamma, i metalli delle terre rare e altri composti pericolosi rendono tossici gran parte di questi rifiuti. Esistono modi per riciclare i rifiuti elettronici e riutilizzare le parti, ma questi metodi e le normative che richiedono e impongono tale riciclaggio stanno lottando per tenere il passo con la montagna crescente di circuiti e componenti. Le conseguenze per la salute e l'ambiente della mancata lotta con i rifiuti elettronici potrebbero essere disastrose, avverte il Programma ambientale delle Nazioni Unite.
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Ma come riferisce Daniel Akst per il Wall Street Journal, un gruppo di scienziati ha una possibile soluzione: prendere quel rifiuto elettronico, congelarlo e frantumarlo in pezzi di nanoscala.
La soluzione non è solo visceralmente soddisfacente, ma può effettivamente rendere il riciclaggio dei rifiuti elettronici più semplice e redditizio. I vantaggi potrebbero aiutare a combattere la tendenza globale dei trasformatori di rifiuti che hanno raccolto rifiuti elettronici a pagamento e poi li hanno scaricati illegalmente.
Gli scienziati della Rice University di Houston, in Texas, e l'Indian Institute of Science di Bangalore, in India, si sono uniti per testare la nuova soluzione. Hanno gettato circuiti stampati strappati da vecchi mouse ottici in una scatola d'acciaio pompata di gas argon. Un flusso di azoto liquido diretto verso la scatola ha raffreddato i topi chiusi fino a -182 gradi Fahrenheit. Successivamente, il team ha scosso la scatola per tre ore.
Il materiale di riscaldamento scioglierà i componenti, causandoli la combinazione. Il congelamento, tuttavia, lo rende fragile, e con un po 'di tintinnio, i topi si sfaldano in particelle così piccole da poter essere misurate solo su scala nanometrica. Questi minuscoli pezzi di polvere sono costituiti da materiali singolari, i ricercatori riferiscono in Materials Today, rendendolo più efficiente da riciclare. Il nano-particolato può essere separato con i metodi attualmente utilizzati nel riciclaggio dei rifiuti, tra cui l'immersione in acqua per far affondare i materiali più densi e utilizzare il magnetismo.
Con la polverizzazione convenzionale, rimangono comunemente pezzi più grandi di rifiuti elettronici che sono miscele di materiali diversi. Altri metodi a volte si basano su sostanze chimiche o calore, dice Chandra Sekhar Tiwary, uno degli scienziati, al Wall Street Journal . "Bruciare o usare prodotti chimici richiede molta energia pur lasciando sprechi".
Se il metodo può essere ridimensionato, affronterebbe un grosso problema.
Sebbene i rifiuti elettronici rappresentino solo il due percento del volume delle discariche, contribuisce il 70 percento dei rifiuti tossici a riempirli, riferisce Alexandra Ossola di Popular Science. "L'elettronica contiene davvero tanta energia e materiali tossici che è indispensabile che non li gettiamo nella spazzatura", dice Christine Datz-Romero a Popular Science . "Stai distruggendo il nostro ambiente in modo significativo."
