La mattina del 30 ottobre 1916, Zonia Baber era in piedi di fronte a quattrocento funzionari governativi e leader nelle arti e nelle scienze e disse loro di andare all'inferno.
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Come rappresentante dell'Università di Chicago, dove insegnava geografia, Baber stava testimoniando in tribunale per conto delle Dune di sabbia dell'Indiana, che sosteneva meritasse lo status di Parco Nazionale. Ha concluso dicendo: "Posso dire sinceramente che mi piacerebbe credere nelle vecchie Ade ortodosse per le persone che non salveranno le dune ora per le persone che verranno." Oggi, le dune di sabbia fanno parte della protezione Indiana Dunes National Lakeshore.
Il discorso poco dispiaciuto di Baber era emblematico del suo lavoro di geografo e attivista, due parti della sua vita che spesso si mescolavano e si intrecciavano. Come geografa, ha lavorato instancabilmente per riformare l'educazione alla geografia per renderla più significativa e utile per gli studenti. A prima vista, il suo retaggio sembra essere quello di un'educatrice e riformatrice. Tuttavia, allo stesso tempo, ha trasformato il campo della geografia, vedendolo non come un mezzo di colonizzazione ma di connessione e comprensione tra le culture.
Nel XVIII secolo, la geografia era una branca della scienza particolarmente femminizzata. La materia, che faceva appello ai valori repubblicani americani di utilità, nazionalismo e auto-miglioramento, fu la prima scienza ad essere ampiamente integrata nelle scuole femminili dopo la Rivoluzione americana (1765-1783), come documenta la storica dell'educazione Kim Tolley in lei Libro del 2003 The Science Education of American Girls . Secondo gli storici contemporanei, le credenze culturali del 18 ° e 19 ° secolo hanno relegato le donne ai ruoli di madri e insegnanti, posizionandole in modo univoco per trasmettere questi valori alle generazioni più giovani e mantenere vivi i valori di una nuova repubblica post-rivoluzione.
Eppure il campo non riguardava solo il patriottismo. Lo studio della geografia era stato a lungo utilizzato per rafforzare l'orgoglio nazionale e le agende imperialiste dei paesi europei e degli Stati Uniti. Durante il periodo di Baber, dice il geografo Janice Monk, che ha co-scritto un ampio profilo biografico del 2015 di Baber, “Molti geografi credevano che l'ambiente determinasse risultati culturali e culturali, e i geografi e il pubblico in generale credevano che la cultura occidentale fosse l'epitome di risultati culturali. "Queste credenze, a loro volta, giustificavano l'occupazione occidentale bianca dei luoghi che venivano visti come" meno civilizzati "attraverso l'obiettivo di una visione del mondo eurocentrica, una visione del mondo che Baber avrebbe sfidato.
Midwesterner per tutta la vita, Baber è nato a Kansas Township, Illinois. La città natale di Zonia non offriva istruzione oltre la scuola elementare, così finì per trasferirsi a 130 miglia di distanza a Parigi, nell'Illinois, per vivere con suo zio per frequentare il liceo. Dopo il liceo, frequentò quella che era conosciuta come una "scuola normale", un'alternativa economica al college, che in gran parte formava le donne per diventare insegnanti. Queste scuole hanno abbracciato la geografia e hanno contribuito a produrre un gruppo sempre più ampio e specializzato di insegnanti di geografia femminile.
Oggi, tuttavia, queste donne geografe sono state in gran parte dimenticate. "Negli anni 1920, le scuole normali iniziarono a essere chiamate collegi degli insegnanti di stato", afferma Monk. “E negli anni '50 stavano diventando università statali. Nel processo di acquisizione dello status, hanno smesso di assumere e promuovere le donne che erano state storicamente facenti parte della facoltà di quelle istituzioni e hanno assunto uomini. ”Presto, le donne furono spinte fuori dalle posizioni che un tempo ricoprivano in gran numero. Le storie di geografia riflettono questa cancellazione del lavoro delle donne - come Baber - concentrandosi principalmente sugli uomini che ricoprivano posizioni universitarie.
Una mappa che mostra la distribuzione dei monumenti della pace, creata da Baber per il Comitato dei simboli della pace della Lega internazionale delle donne per la pace e la libertà. (Women's International League for Peace and Freedom Records, Swarthmore College Peace Collection) Alla Cook County Normal School di Chicago, Baber ha stretto una relazione professionale con il preside, Francis Wayland Parker. Parker stesso era uno scrittore di geografia e condivideva le credenze progressiste di Baber sull'insegnamento e l'educazione geografica. E dopo che Baber si laureò, la Parker la assunse come capo del Dipartimento di Geografia della scuola nel 1891. Mentre dirigeva il dipartimento di geografia presso la scuola normale, Baber frequentò anche le lezioni di geografia e geologia all'Università di Chicago e fece anche parte del la prima classe di geologia che ha permesso alle donne sul campo nel 1895.
Alla fine del XIX e all'inizio del XX secolo, Baber formalizzò i suoi metodi di insegnamento progressivo e il suo approccio attivista alla geografia che la distinguerebbe dagli altri geografi contemporanei. Nel 1898, ha fondato la Chicago Geographic Society, che a differenza di altre organizzazioni professionali ha dato la priorità alle donne oratori durante la riunione ed era aperta alla comunità. E nel 1901, tre anni prima di conseguire ufficialmente la laurea, Baber è stata nominata professore associato di insegnamento della geografia e della geologia nel dipartimento dell'educazione, non della geografia.
L'approccio di Baber all'educazione era olistico: per lei quelle che sembravano distinte branche della conoscenza erano, in effetti, interdipendenti e dovrebbero essere insegnate come tali a partire dalla scuola elementare. "La comprensione dei fatti geografici richiede una conoscenza della scienza, della matematica e della storia e richiede espressione nella lettura, scrittura, modellazione, disegno, pittura e realizzazione", ha scritto sulla rivista Elementary School Teacher . Baber credeva che tre elementi pedagogici principali potessero realizzare questa educazione interdisciplinare, che espose in un articolo del 1904 "The Scope of Geography".
In primo luogo, ha sostenuto che le scuole dovevano portare i bambini fuori dall'aula e fuori nei loro ambienti. I libri di testo, sebbene utili, non potevano insegnare agli studenti di geografia a vedere oltre il loro ambiente e la loro esperienza immediati; le gite sul campo, specialmente nei distretti scolastici economicamente svantaggiati, faciliterebbero un maggiore ritorno intellettuale. Baber ha sostenuto che "[la] misura del progresso nell'insegnamento della geografia non è in alcun modo più marcata rispetto all'uso del lavoro sul campo". Quando in seguito avrebbe sostenuto il sostegno alla conservazione delle dune di sabbia, ha costruito il suo caso dal punto di vista dell'educazione dei bambini nel campo geografico.
Quando le escursioni sul campo non erano possibili, sosteneva che gli studenti avevano bisogno di un'esperienza pratica e personale con la scienza per aiutarli a connettersi all'argomento su un livello più personale, che poteva essere realizzato attraverso il lavoro di laboratorio. Le sue idee su come raggiungere questo obiettivo erano spesso creative: nel 1896, Baber brevettò una scrivania specificamente adatta per la geografia e le sue "scienze affini" che potevano essere insegnate "obiettivamente con metodi avanzati". La scrivania conteneva un recipiente per argilla, un'acqua bene e una padella per la sabbia, che doveva dare agli studenti i mezzi per creare i propri paesaggi in miniatura.
Il terzo elemento chiave dell'educazione alla geografia era la creazione di mappe. Questo, per Baber, significava insegnare agli studenti a capire che le mappe contengono simboli che corrispondono alla realtà, a luoghi reali e persone reali. L'insuccesso dell'insegnante nel dare un contesto cartografico fu che scrisse, "un po 'a corto di un crimine pedagogico". Invece di copiare mappe, agli studenti dovrebbe essere richiesto di creare il proprio metodo per la mappatura mentre implementano convenzioni accettate di linee di tratteggio, ombreggiatura e combinazioni di colori. Questo, scrive, costringerebbe gli studenti a "interpretare la mappa in termini di realtà".
Dalla domanda di brevetto di Baber per una scrivania speciale per studenti di geografia, depositata nel 1896. (USPTO) La stessa Baber aveva viaggiato per il mondo. Tra il 1899 e il 1900, visitò l'Asia, le Isole del Pacifico, l'Europa e il Medio Oriente, e tornò con una visione radicalmente nuova sul campo: voleva usare la geografia come mezzo per connettere il mondo, piuttosto che dominarlo.
In un articolo in The Course of Study (ora The Elementary School Journal ), scritto insieme a Wallace W. Atwood, Baber incoraggia gli insegnanti a integrare la corrispondenza internazionale con studenti di paesi stranieri nell'aula di geografia. Una donna che critica apertamente l'imperialismo nelle pagine di un diario professionale non era un evento comune. Tuttavia, nell'articolo, Baber ha illustrato come i colonizzatori europei hanno preso la geografia e la cartografia avanzata degli indigeni e hanno usato le informazioni fornite per colonizzarli. Nel caso dei peruviani, scrisse, "[essi] possedevano sollievo e mappe politiche del loro paese che erano di grande valore per i loro cacciatorpediniere".
Questi atteggiamenti progressivi colorerebbero anche il suo lavoro al di fuori dell'istruzione. Nel 1925, come presidente del comitato panamericano per la Lega internazionale per la pace e la libertà delle donne, aiutò a indagare sulle condizioni ad Haiti sotto l'occupazione militare degli Stati Uniti su richiesta degli haitiani, e fu coautore di un rapporto che chiedeva la fine completa di Presenza militare americana nel paese. Un anno dopo, ha rappresentato le donne di Porto Rico nell'espansione del suffragio sul territorio. Fu eletta membro della Society of Women Geographers nel 1927, e nel 1948, ricevette la medaglia d'oro per il successo a vita dall'organizzazione che aveva fondato 40 anni prima, la Chicago Geographic Society.
Forse il miglior esempio della visione del mondo di Baber è evidente nella sua richiesta di condividere conoscenze e prospettive tra gli studenti di geografia, piuttosto che consentire loro di dividere. In corrispondenza con gli studenti di altri paesi, ha scritto in The Scope of Geography, non solo migliora la conoscenza accademica, ma "porta allo sviluppo di un atteggiamento fraterno nei confronti di tutti i popoli - un mondo di simpatia - che è uno degli obiettivi più alti del nostro insegnamento. ”
