Un remoto angolo nordoccidentale di quello che è ora il New Mexico non è il primo posto in cui ti aspetteresti di trovare un'ara scarlatta. Ma le ossa sparse di questi pappagalli piumati vibranti, che provengono dai densi tropici del Messico meridionale e dell'America centrale e meridionale, punteggiano le rovine delle civiltà preistoriche nel sud-ovest nordamericano. Come i popoli antichi abbiano acquisito così tanti di questi adorati uccelli da centinaia o addirittura migliaia di miglia di distanza ha posto un enigma scientifico di vecchia data, fino ad ora.
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Nuove prove dimostrano per la prima volta che il sud-ovest nordamericano ospitava un'infarinatura di centri di allevamento di ara scarlatta già nel 900 d.C. Apprezzati dai residenti preistorici del Chaco Canyon per il loro significato religioso e culturale, gli ara sembrano essere stati allevati in uno dei primi sistemi sostenibili di zootecnia non agricola in questa regione, un cenno alla raffinatezza dei primi residenti del sud-ovest americano .
Chaco Canyon è un'istantanea di un'epoca passata. L'antico sito del New Mexico, un centro cerimoniale di lunga data delle popolazioni ancestrali del Pueblo, è ampiamente considerato una delle imprese più impressionanti dell'architettura preistorica del Nord America. I quartieri abitativi a più piani, le torri difensive, i sistemi di irrigazione e gli spazi di raccolta della comunità scolpiti nelle pareti della scogliera sono circondati da acri di deserti bruciati dal sole, isolati dalla città moderna più vicina da 70 miglia di strade non finite.
Sono passati quasi mille anni da quando Chaco Canyon fu abitato. Ma il sito rimane incontaminato, commemorando un'antica civiltà che ha stupito gli archeologi con prove della sua tecnologia avanzata e intricata gerarchia sociale.
Tra gli emblemi culturali più amati degli indiani Pueblo c'era l'ara scarlatta, un pappagallo dalle piume brillantemente arcobaleno.
Gli ara avevano una posizione elevata nell'ordine di beccata di Pueblo. Le loro piume in particolare denotavano prestigio e i resti del loro piumaggio adornano bastoncini e accessori di preghiera. I loro volti sono immortalati in ritratti di pappagalli incisi su rocce secche. Frammenti di ceramica presentano le lussuose ali multicolori di uccelli che si posano sulle braccia di esseri soprannaturali, indicando la loro importanza nella cosmologia e mitologia dei Pueblan (e, certamente, in riti religiosi che spesso si sono conclusi con il loro sacrificio rituale). Gli antropologi ipotizzano che i pappagalli siano venerati per la loro lugubre capacità di imitare il linguaggio umano e la loro durata di decenni: entrambe le caratteristiche che potrebbero averli ulteriormente umanizzati agli occhi dei loro guardiani.
"È nella memoria sociale [dei popoli nativi] quanto fossero importanti i macaws", afferma Erin Smith, antropologa alla Washington State University. "Anche nei punti della storia in cui le relazioni commerciali si sono interrotte, sono state una parte significativa della cultura".
Le are scarlatte, tuttavia, sono originarie delle foreste tropicali centinaia di miglia a sud del Chaco Canyon, e non avrebbero cercato queste sabbie soffocanti per scelta. Un intero millennio prima dell'ascesa del primo aereo commerciale, acquisire questi uccelli non sarebbe stato un compito facile.
Per soddisfare la continua domanda di questa preziosa merce, le comunità preistoriche avrebbero potuto commerciare per loro. Esistono prove del baratto attivo di merci come cacao, campane di rame e conchiglie tra la Mesoamerica e il sud-ovest nordamericano. Ma trasportare un piccolo stormo di pappagalli cigolanti e scontenti non era esattamente paragonabile. Conchiglie e fagioli non hanno bisogno di cibo e acqua; conchiglie e fagioli non mordono le dita con becchi abbastanza potenti da fratturare i robusti gusci di noci.
Ma gli Ara scarlatte valgono chiaramente una discreta quantità di problemi. Le loro ossa si trovano nel sud-ovest fino a nord dello Utah, fino al 300 d.C. È possibile che gli inviati dedicati abbiano effettuato più marce impegnative e insidiose, richiedendo almeno un mese di viaggio a tratta, per un carico così prezioso. In alternativa, gli uccelli avrebbero potuto essere passati da un villaggio all'altro, usando soste intermedie durante il viaggio verso nord. Mentre questo avrebbe diviso l'onere, un sistema a relè avrebbe prolungato ulteriormente l'escursione.
Per scoprire l'origine degli ara del Chaco Canyon, un team di scienziati guidato da Richard George, un antropologo della Pennsylvania State University, ha analizzato le ossa di 14 ara scarlatte recuperate da cinque siti nel Chaco Canyon e nella regione di Mimbres nel New Mexico. I ricercatori hanno concentrato i loro sforzi sull'estrazione del DNA mitocondriale, che viene trasmesso maternamente dalle madri alla loro prole, ed è un modo relativamente rapido ed economico per valutare la progenie rispetto al sequenziamento del genoma completo degli uccelli, secondo Robin Allaby, un professore con esperienza in genomica archeologica all'Università di Warwick. Con questi strumenti genetici, il team sperava di abbinare i macaws alle popolazioni ancestrali nell'America centrale e meridionale e tracciare potenziali rotte commerciali indietro nel tempo.
Ma le ossa di macaw hanno rivelato un risultato inaspettato. George e il co-autore Stephen Plog, professore di archeologia presso l'Università della Virginia, furono scioccati nel constatare che tutti e 14 i macaws erano estremamente geneticamente simili, al punto che sembrava che il 71 percento di loro probabilmente condividesse un lignaggio materno.
Ciò non era affatto in linea con il fatto che i pappagalli venivano strappati ripetutamente dai tropici meridionali o trasmessi da un villaggio all'altro. Le are sono notoriamente volatili, anche per gli uccelli, con aree geografiche che possono estendersi per oltre cento miglia. Sarebbe stato quasi impossibile per Chacoan imbrogliare, figuriamoci catturare, macaw relativi a quelli intrappolati nei precedenti viaggi.
Invece, i ricercatori hanno iniziato a trovare una terza alternativa per l'origine dei macaws - uno che era stato ripetutamente snobbato dagli archeologi in passato: un centro di allevamento di macaw del nord - forse il primo del suo genere nella regione.
Non è fuori discussione. Un sito archeologico a Paquimé, in Messico, ospita i resti di una grande voliera da cui sono state scoperte le ossa di oltre 300 macaws. Ma l'apice della civiltà nel Chaco Canyon, tra l'850 e il 1150 d.C., precede in modo significativo Paquimé, che salì alla ribalta tra il 1250 e il 1450 d.C. E la datazione al radiocarbonio ha confermato che tutti gli ara studiati avevano vissuto in un periodo che coincideva all'incirca con l'era del Chacoan. Sembrava che i New Ara messicani non provenissero da Paquimé, ma da un sito più vecchio e più a nord ancora da scoprire.
Questa è la prima prova di un centro di riproduzione che la maggior parte degli scienziati precedentemente riteneva improbabile. Tuttavia, una manciata di ricercatori, tra cui Patricia Crown, una professoressa di antropologia all'Università del New Mexico, aveva da tempo sospettato che le antiche voliere ara fossero sepolte sotto le sabbie di questa regione settentrionale. La ceramica di Mimbres, per esempio, raffigura ara giovani, troppo giovani per essere state condotte con autista durante il viaggio di un mese dall'habitat naturale degli uccelli, in particolare come pulcini fragili, afferma Crown. Anche se i cuccioli di ara fossero stati trasportati alla prima età possibile - circa sette settimane - sarebbero invecchiati rapidamente durante il viaggio straziante a nord. Persino il più determinato dei giornalisti, zoppicandolo a velocità vertiginosa, non avrebbe potuto mantenere il ritmo necessario per trasportare tali giovani pappagalli ai vasai di Mimbres.
"Ci sono state prove di ara nel sud-ovest [nel primo millennio d.C.], ma avere centri di riproduzione vicini al sud-ovest è una prospettiva eccitante e importante", afferma Crown, che non è stata coinvolta nel lavoro.
Per George e i suoi colleghi, le implicazioni sociopolitiche erano altrettanto emozionanti, se non di più. "Questo è importante ... non solo la storia della popolazione di ara e interazione umana, ma anche ciò che stava accadendo tra gruppi di persone", afferma George.
Secondo Plog, la ricerca sostiene l'idea di una partnership imprenditoriale sostenuta tra i residenti di Chaco Canyon, Mimbres e la posizione ancora sconosciuta di questo centro di riproduzione precoce. Inoltre, la presenza di una voliera precoce indica che i villaggi di questa era stavano già iniziando a specializzarsi in settori di attività: allevare are serviva a un solo scopo e un solo scopo, ma soddisfaceva la crescente domanda di un bene di grande valore.
"Per molto tempo, le persone hanno dubitato che ci fossero queste intense connessioni [tra località così distanti]", afferma Smith. "Questo documento fornisce solide prove del DNA di queste connessioni e di quanto complesse e dinamiche fossero queste relazioni".
I ricercatori teorizzano che questo centro di allevamento non ancora scoperto si trovava nel sud-ovest nordamericano o nella parte nord-occidentale del Messico, ma la sua posizione esatta attende conferme. Nel loro lavoro futuro, George, Plog e i loro colleghi continueranno ad analizzare il DNA dei resti di macaw in queste regioni, confermando le loro scoperte iniziali e restringendo i potenziali siti di interesse. George nota che questo misterioso centro di allevamento era probabilmente piccolo, considerando quanto apparissero gli Ara Chaco e Mimbres.
Dato il loro enorme capitale culturale, l'allevamento e lo scambio di ara scarlatte potrebbe aver motivato alcune delle prime basi economiche delle società preistoriche del sud-ovest nordamericano e della Mesoamerica. Nonostante l'isolamento e l'aridità della regione, i popoli ancestrali devono aver lavorato per ospitare i loro macachi redditizi - e il lavoro di allevamento di ara non era esattamente una passeggiata nel parco. Gli ara si accoppiano per la vita e hanno la reputazione di essere (comprensibilmente) schizzinosi nei confronti del matchmaking motivato dall'uomo, afferma Crown. Inoltre, questi uccelli tropicali hanno una dieta abbastanza specializzata e avrebbero bisogno di nutrirsi costantemente in un clima desertico.
In definitiva, questa impresa improbabile è una testimonianza dell'ingegnosità dei primi popoli del sud-ovest nordamericano. L'allevamento di ara garantiva il giusto mix di pazienza e raffinatezza, e forse un'alta tolleranza per le urla.
