Il morso ha avuto un ruolo insolitamente dominante nelle conversazioni della Coppa del Mondo di quest'anno. Ma Luis Suarez non è certo l'amaro più temuto del Sud America. Il continente è la patria degli ultimi biter: i piranha.
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I piranha non hanno mai avuto la più cara reputazione. Basta guardare il film cult Piranha del 1978, in cui un branco di piranha sfugge a un esperimento militare andato storto e festeggiare con ignari nuotatori del lago. O il remake del 2010, in cui i piranha preistorici divorano gli umani in dettaglio 3D.
Allora o ora, Hollywood certamente non ha fatto alcun favore alla piranha. Ma questi pesci d'acqua dolce sono i cattivi mostri fluviali che sono fatti per essere? Non esattamente.
I piranha hanno davvero denti aguzzi e molti sono carnivori. Ma ci sono molte variazioni nella dieta tra le specie: è una delle ragioni per cui i piranha si sono dimostrati difficili da classificare tassonomicamente. Le piranha sono anche difficili da distinguere in termini di specie, dieta, colorazione, denti e persino area geografica. Questa mancanza di conoscenza aggiunge un po 'di oscuro mistero alle creature.
Certo, non sono carini e coccolosi. Ma possono essere fraintesi e gli scienziati stanno riscrivendo il temibile stereotipo del piranha. Ecco 14 curiosità sui pesci d'acqua dolce:
1. La cattiva reputazione di Piranhas è almeno in parte colpa di Teddy Roosevelt
Quando Theodore Roosevelt viaggiò in Sud America nel 1913, incontrò, tra le altre creature esotiche, diverse specie di piranha. Ecco cosa ha detto di loro nel suo bestseller, attraverso il deserto brasiliano :
“Sono i pesci più feroci del mondo. Anche i pesci più formidabili, gli squali o i barracuda, di solito attaccano le cose più piccole di loro. Ma i piranha abitualmente attaccano cose molto più grandi di loro stessi. Stacceranno un dito da una mano trascinata incautamente nell'acqua; mutilano i nuotatori: in ogni città fluviale del Paraguay ci sono uomini che sono stati così mutilati; renderanno e divoreranno vivi qualsiasi uomo ferito o bestia; perché il sangue nell'acqua li eccita alla follia. Faranno a pezzi gli uccelli selvatici feriti; e morde le code dei grandi pesci mentre si esauriscono quando combattono dopo essere stati catturati. "
Roosevelt ha continuato raccontando la storia di un branco di piranha che divorano un'intera mucca. Secondo Mental Floss, i locali organizzano uno spettacolo per Roosevelt, estendendo una rete attraverso il fiume per catturare i piranha prima che arrivi. Dopo aver conservato il pesce in una vasca senza cibo, lanciarono una mucca morta nel fiume e rilasciò il pesce, che divorò naturalmente la carcassa.
Un pesce che può mangiare una mucca è una grande storia. Dato che Roosevelt era ampiamente letto, è facile vedere come si diffuse l'immagine del supercattivo del piranha.
Scienziati ed esploratori erano a conoscenza di piranha risalenti al XVI secolo, ma la storia di Roosevelt è ampiamente attribuita alla dispersione del mito. Datato 1856, questo schizzo dell'esploratore francese Francis de Castelnau raffigura un piranha dal ventre rosso. (Wikimedia Commons / Francis de Castelnau) 2. I piranha vivono in Sud America da milioni di anni
Oggi i piranha abitano le acque dolci del Sud America dal bacino del fiume Orinoco in Venezuela fino al fiume Paraná in Argentina. Sebbene le stime siano diverse, oggi circa 30 specie abitano i laghi e i fiumi del Sud America. Le prove fossili mettono gli antenati dei piranha nei fiumi del continente 25 milioni di anni fa, ma i generi di piranha moderni potrebbero essere stati in circolazione solo per 1, 8 milioni di anni.
Uno studio del 2007 suggerisce che le specie moderne si sono discostate da un antenato comune circa 9 milioni di anni fa. Inoltre, l'Oceano Atlantico è aumentato circa 5 milioni di anni fa, espandendosi nelle pianure alluvionali dell'Amazzonia e di altri fiumi sudamericani. L'ambiente ad alto contenuto di sale sarebbe stato inospitale per i pesci d'acqua dolce, come i piranha, ma alcuni probabilmente sono fuggiti a monte ad altitudini più elevate. L'analisi genetica suggerisce che le piranha che vivono al di sopra dei 100 metri in Amazzonia sono state in circolazione solo per 3 milioni di anni.
3. I piranha trovati fuori dal Sud America sono di solito animali domestici in fuga
I piranha attraggono un certo tipo di amante degli animali domestici e, a volte, quando il pesce diventa troppo grande per il suo acquario, l'amante degli animali domestici decide che sta molto meglio nel lago locale. In questo modo, i piranha si sono presentati in corsi d'acqua in tutto il mondo dalla Gran Bretagna alla Cina al Texas. È legale possedere un piranha in alcune aree, ma ovviamente non è mai una buona idea rilasciarli in natura, poiché la specie potrebbe diventare invasiva.
4. I denti Piranha sono piuttosto intensi ma sostituibili
I piranha sono noti per i loro denti affilati come rasoi e il loro morso implacabile. (La parola piranha si traduce letteralmente in "pesce dente" nella lingua brasiliana Tupí.) Gli adulti hanno una singola fila di denti intrecciati che rivestono la mascella. I veri piranha hanno denti tricuspidi, con una cuspide o corona media più pronunciata, alta circa 4 millimetri.
La forma del dente di un piranha è spesso paragonata a quella di una lama ed è chiaramente adattata per adattarsi alla loro dieta a base di carne. L'attuale struttura dello smalto dei denti è simile a quella degli squali.
Non è raro che le piranha perdano i denti per tutta la vita. Ma, mentre gli squali sostituiscono i denti individualmente, i piranha sostituiscono i denti in quarti più volte per tutta la loro durata di vita, che arriva fino a otto anni di prigionia. Un piranha con metà dei suoi bocconcini della mascella inferiore mancanti non è fuori dall'ordinario.
L'osso mascellare di un esemplare di piranha dal ventre rosso ( Pygocentrus nattereri ). (Wikimedia Commons / Sarefo) 5. Un morso forte corre in famiglia
Sebbene siano poco minacciosi come suggerisce la finzione, i piranha mordono con un po 'di forza. In uno studio del 2012 su Scientific Reports, i ricercatori hanno scoperto che i piranha neri (o occhi rossi) ( Serrasalmus rhombeus ) - la più grande delle specie moderne - mordono con una forza massima di 72 libbre (che è tre volte il loro peso corporeo).
Usando un modello fossile di dente, hanno scoperto che l'antenata estinta di 10 milioni di piranha, Megapiranha paranensis, aveva una forza di morso della mascella - la forza che i muscoli della mascella possono esercitare attraverso la punta della sua mascella - di altissima come 1.068 sterline. Per riferimento, il M. paranensis quando era vivo pesava solo 10 chilogrammi (circa 22 libbre), quindi circa 50 volte il peso corporeo dell'animale.
La scienza nota che la forza stimata del morso di T. rex è tre volte superiore a quella di questo antico piranha, ma anche il re dei rettili pesa molto di più. Anche M. paranensis aveva due file di denti, mentre i piranha moderni ne hanno solo uno. Non è chiaro esattamente cosa mangiasse questo antico pesce, ma qualunque cosa fosse, doveva aver richiesto qualche brutto scherzo.
6. Gli umani e i capibara fanno parte della dieta piranha solo se queste prede sono già morte o stanno morendo
L'idea che un piranha potrebbe fare a pezzi un essere umano è probabilmente anche più leggenda che realtà. Per i curiosi, Popular Science ha parlato con alcuni esperti che stimano che rimuovere la carne da un essere umano di 180 libbre in 5 minuti richiederebbe circa 300-500 piranha. Casi di infarto ed epilessia che si sono conclusi con l'afflizione afflitta in un fiume sudamericano mostrano prove di stuzzichini di piranha, ma in quei casi, la vittima era già deceduta quando sono stati coinvolti i piranha.
Mentre il mito del piranha mangiatore di uomini appartiene ai cinema, Internet ha una ricchezza di misteriose riprese di pacchetti di piranha che abbattono i capibara. Alcuni piranha mangiano occasionalmente piccoli mammiferi, ma come per gli umani, di solito è quando lo sfortunato animale è già morto o gravemente ferito.
Questo non accadrebbe praticamente mai nella vita reale. (Video: Piranha 3D / Dimension Films) 7. Alcuni piranha sono cannibali
Una tipica dieta piranha consiste in insetti, pesci, crostacei, vermi, carogne, semi e altro materiale vegetale. Un piranha dal ventre rosso ( Pygocentrus nattereri ), per esempio, mangia circa 2, 46 grammi al giorno, circa un ottavo della sua massa corporea media. Crostacei, insetti e avanzi scavati costituiscono il pezzo più grande dei loro pasti, ma l'equilibrio di questa dieta può cambiare a seconda dell'età del pesce e delle fonti di cibo disponibili.
Di tanto in tanto, quando le risorse sono basse e la competizione per il cibo è alta, è noto che i piranha prendono una fetta di un altro piranha, vivo o morto. Anche le piranha ( Catoprion mento ) più strane e sottili si nutrono di squame di pesce, che contengono uno strato di muco proteico che è sorprendentemente nutriente.
8. E alcuni sono vegetariani
Nonostante la loro reputazione carnivora, alcuni piranha sono onnivori, mangiano più semi della carne e alcuni addirittura sopravvivono solo alle piante. Ad esempio, nelle rapide amazzoniche del bacino di Trombetas a Pará, in Brasile, gli scienziati hanno scoperto che Tometes camunani vive esclusivamente di alghe fluviali.
Un esemplare di Tometes camunani . (© WWF / Tommaso Giarrizzo) Anche il parente più vicino dei Piranha, il pesce pacu o tambaqui ( Colossoma macropomum ), vive con una dieta prevalentemente priva di carne. Pacus ricorda da vicino alcune specie di piranha in termini di dimensioni e colorazione, e quindi, sono spesso venduti nei mercati ittici come "piranha vegetariane", così come altri soprannomi meno lusinghieri.
9. Quando cacciano le prede, i piranha cercano la coda e gli occhi
Uno studio del 1972 su piranha dal ventre rosso ha scoperto che il pesce attaccava più frequentemente il pesce rosso in un ambiente di laboratorio a partire dalla coda e / o dagli occhi della preda. I ricercatori hanno concluso che una tale strategia di attacco immobilizzerebbe efficacemente gli avversari dei piranha e si rivelerebbe utile per la sopravvivenza.
10. Corteccia di Piranha
Da aneddoti e ricerche osservazionali, gli scienziati hanno saputo per un po 'che i piranha dal ventre rosso emettono rumori simili a corteccia quando vengono catturati dai pescatori. Dopo un ulteriore esame, un gruppo di scienziati belgi ha scoperto che realizzano tre tipi distintivi di vocalizzazione in diverse situazioni.
In una gara di fissazione visiva con un altro pesce, iniziano a fare chiamate rapide che suonano simili alle cortecce, intese come un avvertimento sulla falsariga di "Non scherzare con me, amico." Nell'atto di girare o combattere un altro pesce, i piranha emettono grugniti o suoni fragorosi, che secondo i ricercatori comunicano più di una minaccia diretta agli altri pesci.
Il pesce emette questi due suoni usando la sua palude, un organo contenente gas che tiene a galla i pesci. I piranha si contraggono e rilassano i muscoli intorno alla palude per emettere rumori di frequenze diverse.
La terza vocalizzazione? Se il pesce avversario non dovesse arretrare, il piranha digrignerà i denti e inseguirà il suo rivale.
Ecco tutti e tre i suoni back to back:
11. I piranha corrono in branchi per sicurezza, non forza
Parte della feroce reputazione dei piranha deriva dal fatto che spesso nuotano in branchi o branchi. Le piranha dal ventre rosso sono particolarmente conosciute come cacciatori di branchi. Sebbene possa sembrare una tecnica di caccia vantaggiosa - più pesci potrebbero teoricamente abbattere un nemico più grande - il comportamento deriva in realtà dalla paura.
Un branco di piranha ( Serrasalmus sp.). Spaventoso, vero? (© Science Photo Library / Corbis) I piranha non sono predatori dell'apice: sono preda di caimani, uccelli, delfini di fiume e altri grandi pesci pescatari. Quindi viaggiare in banchi ha l'effetto di proteggere il pesce interno dagli attacchi. Inoltre, i banchi tendono ad avere una gerarchia di pesci più grandi e più vecchi verso il centro e i pesci più giovani ai bordi esterni, suggerendo che la sicurezza potrebbe essere la vera motivazione.
Nel 2005, i ricercatori hanno esaminato la formazione di branchi in piranha in cattività dal ventre rosso e hanno scoperto che entrambi i pesci respiravano più facilmente in banchi più grandi e hanno risposto con maggiore calma agli attacchi di predatori simulati. I ricercatori hanno anche osservato piranha selvatiche che formano banchi più grandi in acque poco profonde dove potrebbero essere più vulnerabili.
Un caimano dagli occhiali ( Caiman crocodilus che mangia piranha fresco in Venezuela. (© W. Perry Conway / CORBIS) 12. Ti attaccheranno solo se sbagli con loro (o le loro uova)
Sebbene i piranha abbiano la reputazione di attaccare, non ci sono molte prove a sostegno della leggenda. Come orsi grizzly, lupi, squali e praticamente qualsiasi grande cosa spaventosa con i denti, i piranha ti lasceranno in pace se li lasci soli.
Piranha nere e piranha dal ventre rosso sono considerate le più pericolose e aggressive per gli umani. Tuttavia, i nuotatori sudamericani emergono in genere dalle acque infestate da piranha senza perdita di carne. Per i nuotatori, il pericolo si presenta quando il livello dell'acqua è basso, la preda è scarsa o si disturbano le sue uova nascoste nel letto del fiume, fondamentalmente situazioni in cui i pesci si sentono davvero minacciati o veramente affamati e quindi diventano più aggressivi.
Per i pescatori, districare un piranha da una rete o da un gancio è dove le cose diventano rischiose. Nella maggior parte dei casi, se ti mordono, ti mordono solo una volta, e di solito vanno per le dita dei piedi o dei piedi.
13. I piranha sembrano essere attratti dal rumore, dagli schizzi e dal sangue
Uno studio del 2007 ha collegato rumore, schizzi e fuoriuscita di cibo, pesce o sangue nel fiume con tre casi di attacchi di piranha agli umani in Suriname. I piranha potrebbero essere sintonizzati naturalmente per captare il suono della frutta e delle noci che cadono dagli alberi e colpiscono l'acqua e, quindi, sbagliando i bambini per il rumore associato al cibo.
Per quanto riguarda il sangue, probabilmente non rende insensato un piranha come suggerirebbero i film, ma i piranha possono sentire l'odore di una goccia di sangue in 200 litri di acqua. Quindi, se sei un bambino sanguinante e instabile, un tuffo in Amazzonia potrebbe non essere la migliore idea.
14. Sono fantastici alla griglia o in brodo
In alcune parti dell'Amazzonia, mangiare piranha è considerato un tabù - una percezione culturale comune per i pesci predatori - mentre altri sono convinti che sia un afrodisiaco. La zuppa di piranha è popolare nella regione del Pantanal in Brasile, ma molti scelgono di servire il pesce grigliato su una foglia di banana con pomodori e lime per guarnire.
Forse è il momento di mettere a letto il mito delle piranha malvagie e invece goderti una bella scodella di zuppa di piranha.
