Nel 1995, gli astronomi hanno puntato il telescopio spaziale Hubble verso un po 'di quello che sembrava uno spazio vuoto e hanno iniziato a scattare foto. Nel corso di 100 ore, hanno preso 342 immagini e il risultato è stato incredibile. L'immagine, nota come Hubble Deep Field, è tornata quasi all'inizio del tempo, tra cui 3000 galassie. Da allora, altre immagini di Deep Field hanno offerto viste ancora più spettacolari.
Ora, come Nancy Atkinson riferisce per Seeker, una nuova immagine di Deep Field presa dallo strumento MUSE sul Very Large Telescope dell'Osservatorio europeo meridionale (ESO) in Cile ha scrutato ancora più a fondo nello spazio, identificando 72 nuove galassie. Ancora più importante, il telescopio ha raccolto dati spettroscopici su circa 1.600 altre galassie, dieci volte più di quanto gli astronomi siano stati in grado di compilare nell'ultimo decennio, secondo un comunicato stampa.
Per fare le osservazioni, il team ESO ha puntato lo strumento Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) in un punto di cielo vicino alla costellazione di Fornax, la stessa regione in cui un sondaggio Hubble Ultra Deep Field del 2004 ha trovato 10.000 galassie, alcune delle quali erano circa 13 miliardi di anni luce dal nostro pianeta. Il MUSE ha esaminato lo spot per 137 ore in 2 anni. I ricercatori hanno dettagliato i loro risultati in 10 articoli pubblicati in un numero speciale della rivista Astronomy & Astrophysics .
Quindi, come può il telescopio terrestre raccogliere più dati del telescopio Hubble spaziale? Sembrerebbe che l'inquinamento luminoso e le interferenze radio sulla superficie terrestre renderebbero impossibili analisi così dettagliate. Ma, secondo Roland Bacon, leader del gruppo di ricerca e ricercatore presso il Centre de recherche astrophysique di Lione, il Very Large Telescope all'avanguardia fa cose che il suo cugino spaziale, lanciato nel 1990, non è stato progettato per fare .
"MUSE può fare qualcosa che Hubble non può fare: divide la luce da ogni punto dell'immagine nei suoi colori componenti per creare uno spettro", afferma nel comunicato stampa. "Questo ci consente di misurare la distanza, i colori e le altre proprietà di tutte le galassie che possiamo vedere, comprese alcune che sono invisibili alla stessa Hubble."
Le 72 nuove galassie scoperte non sono effettivamente visibili a Hubble. Questo perché emettono solo luce Lyman-alfa, un debole tipo di radiazione creata nelle prime fasi della formazione della galassia. "Siamo rimasti sorpresi", dice ad Atkinson Jarle Brinchmann, autore principale di uno dei nuovi articoli. “Trovare nuove galassie non è di per sé così eccitante: troviamo un sacco di cose ovunque guardiamo se nessuno ci ha mai guardato prima. Ma questa era la parte del cielo meglio studiata, con le immagini più profonde che siano mai state ottenute. ”
Questo non vuol dire che Hubble sia obsoleto o che il suo successore, James Webb Space Telescope, il cui lancio è previsto per il 2019, non sia necessario. Brinchmann afferma che i dati raccolti da Hubble sono stati fondamentali per comprendere le osservazioni fatte dal MUSE poiché hanno permesso ai ricercatori di differenziare gli oggetti che sembravano sfocati insieme a causa dell'atmosfera terrestre.
Come riferisce Elizabeth Howell su Space.com, MUSE ha anche rilevato aloni di idrogeno intorno ad alcune galassie. Lo studio di queste caratteristiche potrebbe aiutare gli astrofisici a capire come la materia entra e lascia le galassie. Le osservazioni di MUSE potrebbero anche illuminare venti e fusioni galattici, formazione di stelle e qualcosa chiamato reionizzazione cosmica, che potrebbe aiutare a spiegare come sono nati i primi occhi di luce nel nostro universo.
