Sparando attraverso lo spazio con la massima facilità, i raggi cosmici possono attraversare l'universo quasi alla velocità della luce. (Il raggio cosmico è un po 'improprio. Il termine descrive in realtà particelle subatomiche, ma usare un termine ombrello come "cosa cosmica" sarebbe solo vagamente aggravante.)
Ma qual è la forza trainante dietro questi piccoli pezzi? Gli scienziati sospettavano che le onde d'urto delle supernovae e delle stelle massicce spingessero le particelle superspeedy, ma non potevano provarlo in parte perché potevano solo osservare i raggi cosmici che colpiscono l'atmosfera terrestre. Il telescopio VERITAS - che è parzialmente finanziato dalla Smithsonian Institution - ha tuttavia permesso agli scienziati di vedere prove indirette di raggi cosmici molto più lontano nell'universo. Osservando la galassia M82, che risiede a circa 12 milioni di anni luce dalla Terra, VERITAS ha prodotto prove che potrebbero far luce sulla questione.
M82 è una galassia "starburst", il che significa che è ricca di stelle appena nate. Sebbene VERITAS non possa osservare direttamente i raggi cosmici, può rilevare i raggi gamma, una forma di radiazione prodotta quando i raggi cosmici interagiscono con il gas interstellare. Ci sono voluti più di due anni di raccolta dei dati, ma VERITAS è stato in grado di rilevare le radiazioni gamma emanate dall'M82. "Il rilevamento di M82 indica che l'universo è pieno di acceleratori di particelle naturali e poiché gli osservatori a raggi gamma terrestri continuano a migliorare, ulteriori scoperte sono inevitabili", ha affermato Martin Pohl, professore di fisica presso la Iowa State University che ha contribuito a condurre lo studio. Questa evidenza supporta la teoria secondo cui le supernove e le stelle massicce sono gli acceleratori predominanti nell'universo dei raggi cosmici.
