Fu chiamata "Darling of Café Society" nel 1939 quando New York City era viva con i suoni dello swing. Una sirena sexy seduta a spalle nude al pianoforte, Hazel Scott ha affascinato il pubblico con le sue interpretazioni di capolavori classici di Chopin, Bach e Rachmaninoff. Di notte, le folle si radunavano al Café Society, il primo nightclub completamente integrato di New York, l'epicentro del jazz e della politica incastonato nel Greenwich Village, per ascoltare la diciannovenne bellezza di bronzo trasformare "Valse in D-Flat Major", "Two Part Invenzione in A-Minore ", e" Hungarian Rhapsody No. 2 "in sensazioni altamente sincopate. "Ma dove altri uccidono i classici, Hazel Scott si limita a commettere incendi", ha scritto la rivista TIME. "Strane note si insinuano, la melodia viene torturata con sentori di boogie-woogie, fino a quando finalmente, felicemente, Hazel Scott si arrende alla sua natura peggiore e batte la tastiera in un rack di ossa."
Nato a Port of Spain, Trinidad l'11 giugno 1920, Hazel Dorothy Scott era figlio unico di R. Thomas Scott, studioso dell'Africa occidentale di Liverpool, in Inghilterra e Alma Long Scott, pianista e insegnante di musica di formazione classica. Una bambina precoce che ha scoperto il pianoforte all'età di 3 anni, Hazel ha sorpreso tutti con la sua capacità di suonare ad orecchio. Quando urlava di dispiacere dopo che uno degli studenti di Alma aveva colpito una nota sbagliata, nessuno in casa aveva riconosciuto l'orecchio sensibile che possedeva. "Erano stati divertiti, ma nessuno considerava la mia voglia di talento latente", ha ricordato. Fino a quando un giorno, la giovane Hazel si avvicinò al pianoforte e iniziò a suonare l'inno della chiesa, "Gentle Jesus", una melodia che sua nonna Margaret le cantava ogni giorno durante il pisolino. Da quel momento, Alma spostò la sua attenzione dai suoi sogni di diventare pianista per concerti e si dedicò a coltivare il dono naturale di sua figlia. Erano una coppia unita, che condividevano un legame estremamente stretto per tutta la vita. "È stata la più grande influenza nella mia vita", ha detto Hazel. Suo padre, d'altra parte, avrebbe presto lasciato la famiglia e avrebbe avuto una presenza molto piccola nella vita di sua figlia.
In seguito alla rottura del matrimonio di Scott, tutti e tre - madre, figlia e nonna - sarebbero emigrati negli Stati Uniti in cerca di maggiori opportunità per se stessi e il giovane pianista di talento. Nel 1924, si diressero a New York e sbarcarono ad Harlem, dove Alma lavorò come domestica.
Tuttavia, lottò e tornò a ciò che conosceva meglio: la musica. Si è insegnata il sassofono e alla fine si è unita all'orchestra di Lil Hardin Armstrong nei primi anni '30. Le associazioni di Alma con noti musicisti hanno reso la famiglia Scott "una mecca per i musicisti", secondo Hazel, che ha beneficiato della guida e della tutela dei grandi del jazz Art Tatum, Lester Young e Fats Waller, che considerava tutti come una famiglia .
Nel 1928, Hazel fece il provino per l'iscrizione alla prestigiosa Juilliard School of Music. Aveva solo otto anni e era troppo giovane per l'iscrizione standard (gli studenti dovevano avere almeno 16 anni), ma a causa di un po 'di influenza da parte di ricchi amici di famiglia e della pura determinazione di Alma, Hazel ebbe una possibilità. La sua interpretazione del "Preludio in C-Sharp Minor" di Rachmaninoff ha fatto una grande impressione sul professore docente Oscar Wagner. Proclamò la bambina "un genio" e, con il permesso del direttore della scuola, Walter Damrosch, le offrì una borsa di studio speciale in cui le avrebbe insegnato privatamente.
I progressi della carriera sono stati rapidi. Una giovane donna vivace con un atteggiamento esteriore effervescente e coinvolgente, la vita di Hazel non era quella di un adolescente normale. Mentre era ancora al liceo, Hazel ha ospitato il suo programma radiofonico su WOR dopo aver vinto un concorso locale ed ha tenuto concerti di notte. A volte, si sentiva gravata dalle esigenze del suo talento, ammettendo: "C'erano volte in cui pensavo che non potevo andare avanti." Tuttavia, riuscì a laurearsi con il massimo dei voti alla Wadleigh High. Non molto tempo dopo, ha fatto il suo debutto a Broadway nella rivista musicale Sing Out the News . Le registrazioni commerciali del suo repertorio "Bach to Boogie" sulle etichette Signature e Decca avrebbero battuto i record di vendite a livello nazionale.
C'era poca separazione tra la performance di Hazel e la sua politica schietta. Lo attribuiva al fatto di essere cresciuto da donne molto orgogliose, volenterose e indipendenti. È stata una delle prime intrattenitrici nere a rifiutarsi di suonare prima del pubblico segregato. In tutti i suoi contratti c'era una clausola permanente che richiedeva la decadenza se vi fosse una linea di demarcazione tra le razze. "Perché qualcuno dovrebbe venire ad ascoltare me, un negro, e rifiutare di sedersi accanto a qualcuno come me?", Chiese.
Quando Hollywood arrivò a chiamare, Hazel aveva raggiunto una tale statura che poteva sfidare con successo il trattamento degli attori neri da parte degli studi, chiedendo una retribuzione commisurata alle sue controparti bianche e rifiutando di interpretare i ruoli secondari in cui gli attori neri erano comunemente scelti. Non indossava uniformi da cameriera o stracci da lavandaia e ha insistito sul fatto che il suo nome appaia lo stesso in tutti i film: "Hazel Scott come se stessa". Ha recitato in cinque film importanti nei primi anni '40, tra cui I Dood It, diretto di Vincente Minelli e con Lena Horne e il film biografico di Gershwin Rhapsody in Blue . Ma è stato sul set di The Heat's On con Mae West che è stata scatenata la caratteristica insensibilità di Hazel. In una scena in cui interpretava il ruolo di un sergente WAC durante la Seconda Guerra Mondiale, Hazel era arrabbiata per i costumi che le attrici nere dovevano indossare. Si lamentava che "nessuna donna avrebbe visto la sua fidanzata in guerra indossando un grembiule sporco".
In uno spettacolo girato per i soldati della Seconda Guerra Mondiale, Hazel Scott inizia con una sezione di "Hungarian Rhapsody No. 2" di Liszt e termina con una melodia jazzHazel organizzò prontamente uno sciopero che si protrasse per tre giorni, una battaglia che fu infine corretta rimuovendo del tutto i grembiuli dalla scena. L'incidente è avvenuto a spese della carriera cinematografica di Hazel, che è stata di breve durata a causa della sua sfida. "Sono stato sfacciato per tutta la vita, e mi ha messo in un sacco di problemi. Ma allo stesso tempo, parlare fuori mi ha sostenuto e dato senso alla mia vita", ha detto.
Fu durante questi anni di punta della sua carriera che Hazel iniziò una relazione romantica con il controverso predicatore / politico di Harlem, Adam Clayton Powell, Jr. che stava facendo un'offerta per il Congresso degli Stati Uniti. Dodici anni più anziana, sposata e una donnaiolo di fama, Powell la inseguì spudoratamente. All'inizio, era infastidita dai suoi progressi, ma alla fine l'irritazione lasciò il posto a un vero interesse e passione. La coppia ha iniziato a vedersi in segreto. Tra grande scandalo, la coppia si sposò nell'agosto del 1945; era la grande vedette della Café Society e lui era il primo deputato nero della East Coast. “Erano stelle, non solo nel mondo nero ma nel mondo bianco. È stato straordinario ”, ha commentato il giornalista Mike Wallace all'epoca.
Mentre Hazel si stabilì nella vita domestica nella parte settentrionale dello stato di New York, la sua carriera assunse il ruolo di moglie politica e madre del loro unico figlio, Adam Clayton Powell III. Ha rinunciato ai locali notturni su richiesta di Powell e mentre era via a Washington, ha suonato per concerti in tutto il paese.
Nell'estate del 1950, Hazel le fu offerta un'opportunità senza precedenti da uno dei primi pionieri della televisione commerciale, la rete DuMont: sarebbe diventata la prima performer nera ad ospitare il suo programma televisivo sindacato a livello nazionale. Come star solista dello spettacolo, Hazel ha suonato il piano e la voce, spesso cantando melodie in una delle sette lingue che parlava. Una recensione in Variety affermava: “Hazel Scott ha un piccolo spettacolo in questo pacchetto modesto. L'elemento più coinvolgente nell'aria è la personalità di Scott, che è dignitosa, ma rilassata e versatile. "
Ma prima che potesse godere appieno dei suoi risultati rivoluzionari, il suo nome appariva in Red Channel, l'elenco non ufficiale dei sospetti comunisti. L'associazione di Hazel con la Café Society (che era un presunto ritrovo comunista) insieme ai suoi sforzi per i diritti civili la rese l'obiettivo del Comitato delle attività non americane della Camera (HUAC). Dal momento che non era né un membro del Partito Comunista né un simpatizzante comunista, ha chiesto di comparire volontariamente davanti al comitato nonostante le ammonizioni del marito contro di esso.
"Non è mai stata la mia pratica scegliere il corso popolare", ha detto. "Quando gli altri mentono in modo naturale mentre respirano, divento frustrato e arrabbiato." La sua testimonianza convincente ha sfidato i membri del comitato, fornendo prove concrete contrarie alle loro accuse. Avevano un elenco di nove organizzazioni, tutte con legami comunisti, per le quali si era esibita. Riconobbe solo uno dei nove, gli altri di cui non aveva mai sentito parlare. Tuttavia, ha spiegato che come artista era prenotata solo per esibirsi e raramente conosceva le affiliazioni politiche degli organizzatori che l'avevano assunta. Dopo ore di feroci interrogativi, ha dichiarato:
“... posso concludere con una richiesta — e cioè che il vostro comitato protegge quegli americani che hanno cercato onestamente, in modo onesto e altruistico di perfezionare questo Paese e di far vivere le garanzie nella nostra Costituzione. Gli attori, i musicisti, gli artisti, i compositori e tutti gli uomini e le donne delle arti sono desiderosi e ansiosi di aiutare, di servire. Il nostro paese ha bisogno di noi oggi più che mai. Non dovremmo essere cancellati dalle feroci calunnie di piccoli e meschini. "
La comunità dello spettacolo ha applaudito la sua forza d'animo, ma i sospetti del governo sono stati sufficienti a causare danni irreparabili alla sua carriera. Settimane dopo l'udienza, The Hazel Scott Show è stato cancellato e le prenotazioni dei concerti sono diventate poche e lontane tra loro.
Nello stesso periodo, il suo matrimonio con Powell si stava sgretolando sotto il peso delle richieste di carriera, troppo tempo a parte, gelosia competitiva e infedeltà. Dopo undici anni di matrimonio, la coppia decise di separarsi. Hazel cercò rifugio all'estero. Con il suo giovane figlio al seguito, si unì alla fiorente comunità di espatriati neri a Parigi.
Il suo appartamento sulla riva destra divenne un ritrovo regolare per altri intrattenitori americani che vivevano a Parigi. James Baldwin, Lester Young, Mary Lou Williams, Dizzy Gillespie e Max Roach erano ospiti regolari, insieme a musicisti delle band Ellington e Basie. La musica di Hazel si addolcì durante gli anni di Parigi; ha suonato melodie più serene con sempre meno del suo vecchio stile boogie-woogie. Durante una breve visita negli Stati Uniti nel 1955, registrò Relaxed Piano Moods con Charlie Mingus e Max Roach sull'etichetta Debut, un album ora considerato dalla critica jazz e dagli appassionati come una delle più importanti registrazioni jazz del ventesimo secolo. Più di recente, è stato inserito nella Basic Jazz Record Library della National Public Radio.
Dopo un decennio di vita all'estero, sarebbe tornata in una scena musicale americana che non valutava più ciò che aveva da offrire. Sostituito da rhythm & blues, il suono dei Motown e le band britanniche, il jazz non era più musica popolare e Hazel Scott non era più un talento bancario. Una volta il "tesoro della Café Society", Hazel ha continuato a esibirsi, suonando piccoli club per una fedele base di fan, perfezionando il suo stile ed esplorando costantemente nuovi modi di esprimersi musicalmente. Nell'ottobre del 1981, morì di cancro al pancreas. Anche se potrebbe non essere così ampiamente riconosciuta come molti dei suoi contemporanei, la sua eredità come una delle donne pioniere dell'intrattenimento dura.
Karen Chilton è l'autore di Hazel Scott: The Pioneerering Journey of a Jazz Pianist, dalla Café Society a Hollywood a HUAC.
