Abbastanza roccia calda si trova sotto il Parco Nazionale di Yellowstone per riempire il Grand Canyon quasi 14 volte, secondo la nostra migliore visione del supervulcano che si trova sotto il famoso paesaggio.
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La prima immagine tridimensionale del funzionamento interno del supervulcano di Yellowstone ha rivelato un serbatoio di magma di 11.200 miglia cubiche a circa 28 miglia sotto la superficie. Una camera di magma di 2.500 miglia cubi precedentemente nota si trova sopra quella, a circa 12 miglia di profondità. Entrambi fungono da condotti tra un pennacchio di hotspot che può avere origine nel nucleo della Terra e la caldera di Yellowstone sulla superficie del pianeta.
"Ogni ulteriore cosa che apprendiamo sul sistema vulcanico di Yellowstone è un altro pezzo del puzzle, e questo ci avvicina alla comprensione reale di come funziona il sistema vulcanico", afferma il co-autore dello studio Fan-Chi Lin dell'Università dello Utah. "Se potessimo comprendere meglio le proprietà di trasporto dei fluidi magmatici, potremmo comprendere meglio i tempi e, quindi, dove siamo nel ciclo vulcanico."
Il pennacchio di hotspot di Yellowstone ha prodotto eruzioni negli ultimi 17 milioni di anni. A causa della tettonica delle placche, la superficie terrestre si è spostata sul punto caldo, creando una traccia di antiche eruzioni che si estende dal confine tra Oregon-Idaho-Nevada, il sito della prima eruzione, fino alla caldera di Yellowstone. Da quando l'hotspot ha raggiunto Yellowstone circa 2 milioni di anni fa, il supervulcano è esploso tre volte, di recente circa 640.000 anni fa.
L'hotspot attualmente alimenta i geyser, le sorgenti calde e le prese d'aria che fanno parte del sorteggio del Parco Nazionale di Yellowstone. La possibilità che il supervulcano esploda presto in qualsiasi momento è bassa, solo circa 1 su 700.000 all'anno. Ma se dovesse esserci un'altra eruzione, il supervulcano potrebbe vomitare circa 640 miglia cubiche di detriti, coprendo ampie zone del Nord America di cenere e scurendo i cieli per giorni.
Questa animazione mostra il sistema idraulico vulcanico del supervulcano Yellowstone, incluso un nuovo serbatoio di magma (rosso) a circa 28 miglia sotto la superficie. Le linee verdi rappresentano il confine del Parco Nazionale di Yellowstone. (Credito: Hsin-Hua Huang, Dipartimento di geologia e geofisica dell'Università dello Utah)Nel nuovo studio, che appare oggi su Science, un team guidato da Hsin-Hua Huang dell'Università dello Utah ha usato i dati dei terremoti per creare l'equivalente di una TAC del sistema Yellowstone. La densità della Terra influenza la velocità con cui le onde sismiche la attraversano, mentre la temperatura della roccia influenza la densità. Combinando i dati di migliaia di terremoti registrati sia localmente che attraverso gli Stati Uniti, i ricercatori hanno creato una mappa tridimensionale di ciò che sta accadendo nel sottosuolo. Ciò rivelò il nuovo serbatoio di magma, che in precedenza era stato sospettato ma non confermato fino ad ora.
Né il serbatoio né la camera del magma superiore sono un calderone ribollente di magma caldo. Entrambe sono regioni di roccia calda con un piccolo percento di roccia fusa, circa il 9 percento nella camera superiore e solo il 2 percento nel serbatoio inferiore. Le due regioni sono probabilmente collegate da un sistema di argini vulcanici e davanzali, dice Lin.
Poiché i ricercatori non sono attualmente in grado di vedere come quella roccia fusa si trova all'interno delle due camere, "è difficile dedurre qualcosa su una futura eruzione", afferma Lin. Tuttavia, è probabile che vi siano molti segnali di allarme di un tale evento, come un aumento della quantità di attività sismica, sciami di terremoti, sollevamento del suolo, aumenti della quantità di gas vulcanici che fuoriescono dal terreno e alberi uccisi da temperature del suolo più elevate . "Non possiamo dire quanta avvertenza avremmo", dice, "ma potrebbe essere nell'ordine di giorni o mesi o anni".
