Ricercato: una delle celebrità più amate della Nuova Zelanda.
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Nome: scirocco.
Caratteristiche distintive: una forte voce in forte espansione, artigli molto affilati e piume verde brillante.
Certo, Scirocco è un pappagallo, ma non un pappagallo. È uno dei soli 154 membri della specie di pappagallo kākāpō in pericolo di estinzione, trovato solo in Nuova Zelanda su una serie di isole isolate. E anche in quel gruppo rarefatto, Scirocco è unico: nel 2010, l'ex primo ministro John Key lo ha soprannominato il "portavoce ufficiale per la conservazione" della nazione. Puoi riconoscere l'avvocato aviario dal suo momento decisivo l'anno prima, quando è stato catturato dalla telecamera cercando di accoppiarsi con la testa dello zoologo Mark Carwardine.
Una stella da quel momento in poi, Scirocco è andato in tournée annuali a livello nazionale come ambasciatore della sua specie. Promuove vari problemi di conservazione della fauna selvatica attraverso i suoi account Twitter e Facebook ufficiali, che hanno accumulato migliaia di follower. (Uno skraaarrrk! O un boom! —Gli strani e suggestivi rumori di kākāpō — precede ogni incarico.) Ha persino visitato il parlamento della Nuova Zelanda per incontrare politici e promuovere i risultati del Programma di recupero di Kākāpō, lanciato dal Dipartimento di Conservazione nel 1990 per salvare gli uccelli dallo spettro dell'estinzione.
Sirocco trascorre ancora gran parte del suo tempo sulla sua isola senza umani, dove gli scienziati lo monitorano attraverso un trasmettitore che traccia ogni sua mossa. Sfortunatamente, questi trasmettitori non sono sicuri; circa il 5 percento fallisce ogni anno. Questo sembra essere quello che è successo l'anno scorso, quando Sirocco è uscito dalla griglia per la prima volta. Le autorità hanno trascorso mesi in silenzio a svolgere periodicamente ricerche per lui utilizzando setter inglesi addestrati, ma alla fine hanno rinunciato ed hanno rilasciato una dichiarazione pubblica a marzo poco prima del suo ventesimo compleanno, o "hatchday".
L'uccello della celebrità, a quanto pare, avrebbe festeggiato da solo quest'anno.
Ciò che è più affascinante dell'attuale scomparsa di Sirocco, tuttavia, è il suo incredibile successo nel ruolo di portavoce. Come altre affascinanti icone animali - pensa Bao Bao il panda gigante e Challenger l'aquila calva - questo pappagallo grassoccio è arrivato a rappresentare la difficile situazione di tutta la sua specie. E questa difficile situazione ha risuonato ampiamente: attraverso il suo lavoro di advocacy e esperto di social media, Sirocco ha spinto innumerevoli persone in tutto il mondo a investire nel futuro degli uccelli che molti non hanno mai visto nella carne.
L'ascesa di questo avvincente uccello amante dell'uomo solleva domande chiave per gli ambientalisti, vale a dire: quali sono le possibilità e i limiti della promozione di animali così naturalmente carismatici? E quanto dovremmo preoccuparci di lasciare che quelli che potrebbero essere più minacciati, ma meno fisicamente accattivanti, cadano ai margini?
Sirocco, attualmente MIA, ha aiutato milioni di persone a connettersi con la fauna selvatica in via di estinzione dell'isola. (Dipartimento di conservazione della Nuova Zelanda) 
Sirocco sta cambiando il suo trasmettitore da Freya Moore e Leigh Joyce. (Dipartimento di conservazione della Nuova Zelanda) 
Scirocco chiedendo l'elemosina al Dipartimento di Conservazione di Daryl Eason. (Dipartimento di conservazione della Nuova Zelanda) 
Scirocco a 38 giorni, in trattamento con un nebulizzatore (un nebulizzatore spesso usato per l'asma) per un disturbo respiratorio. (Rosalind Cole) 
Scirocco a 14 giorni, del peso di soli 185 grammi. (Don Merton) 
Scirocco sull'isola di merluzzo. (Dipartimento di conservazione della Nuova Zelanda) 
I Ranger Brett Halkett e Freya Moore controllano il trasmettitore di Kura. (Stephen Martin) 
Il "casco da eiaculazione" fallito di Sirocco, ora in mostra al Te Papa Museum di Wellington. (Dipartimento di conservazione della Nuova Zelanda) 
Alisha Sherriff e Sirocco si guardano negli occhi. (Dipartimento di conservazione della Nuova Zelanda) 
"Hugh" Strigops habroptilus (Kākāpō) sull'isola di merluzzo / Whenua Hou, Nuova Zelanda. (Jake Osborne / Flickr) 
Ranger Freya Moore insegue il kakapo. (Laura Patience) Kākāpō, che sono sacri a Maori, una volta erano così comuni che i coloni europei si lamentavano del fatto che le loro stridue chiamate di accoppiamento li tenessero svegli di notte. "Avrebbero scosso un albero e sarebbero caduti sei kākāpō, come le mele", afferma Andrew Digby, un consulente scientifico del team di recupero di kākāpō.
Con la colonizzazione, questi numeri precipitarono rapidamente. Invasi e gatti invasivi spuntati sui pappagalli; gli umani li cacciavano per la loro carne e piume, o cercavano di tenerli come animali domestici. Nel 1995, i ricercatori contarono solo 51 kākāpō sopravvissuti, che gli umani si prendevano cura delle isole prive di predatori. Eppure quel numero precario è triplicato nella vita di Scirocco, grazie, in parte, al suo ambasciatore di successo. L'anno scorso è stato registrato un aumento del 24% in numero, rendendo la migliore stagione riproduttiva di sempre.
Gli unici pappagalli incapaci e notturni del mondo - e i più pesanti - kākāpō sono vere e proprie stranezze. Sono abili nell'arrampicata sugli alberi e hanno cosce potenti per camminare su lunghe distanze, rendendole ben adattate al loro ambiente particolare. Ma hanno anche alti tassi di infertilità e si riproducono solo ogni due o tre estati, a seconda dei livelli di nutrienti bacche di rimu, il che significa che sono sfidati con la produzione di pulcini.
Lo scirocco può essere il kākāpō più strano di tutti. Cresciuto a mano dai ranger a causa di problemi respiratori, ha impresso gli umani in tenera età e ha giurato di accoppiarsi con la sua stessa specie. (Da qui la sua sessione con Carwardine, che era ben lungi dall'essere il primo o l'ultimo ad essere, mentre Stephen Fry scherzava in quel video, "fottuto da un raro pappagallo".)
I kākāpō maschi che sono pronti ad accoppiarsi scavano le ciotole nel terreno, dove si siedono e si gonfiano, come palloni da calcio, mentre si muovono tutta la notte per attirare le femmine. Scirocco costruisce ciotole e boom vicino agli umani. Quando risiedeva sull'isola di merluzzo (la sua attuale casa sull'isola deve rimanere senza nome, per proteggere il santuario) si stabilì vicino a una dependance e inseguì la gente in rotta per alleviare se stessi. I ricercatori hanno eretto una recinzione vicino alla capanna per impedirgli di strisciare su per le gambe per raggiungere la loro testa.
L'accoppiamento della testa è un tema comune con Scirocco. Ha cercato di accoppiarsi con la testa così spesso che gli scienziati hanno creato una volta un "elmetto di eiaculazione" che i volontari possono indossare. Il copricapo di gomma presenta una serie di fossette per raccogliere lo sperma, essenzialmente un cappello di preservativi. Non ha mai funzionato, poiché i kākāpō sono intensi nel rapporto sessuale, lo fanno per quasi un'ora mentre la maggior parte degli uccelli richiede solo pochi secondi. L'elmetto ora risiede nel Te Papa Museum di Wellington, vicino a "Chloe", una kākāpō femminile esca motorizzata che era un altro booster di allevamento fallito.
"Non ho incontrato nessuno con la resistenza o la pazienza di lasciare che Sirocco continuasse per il normale periodo di accoppiamento dei kākāpō", afferma Daryl Eason, consulente tecnico del programma di recupero. “Lo scirocco è stato il kakapo più difficile da cui raccogliere lo sperma. Non lo offre volontario e resiste al metodo di massaggio che funziona bene per la maggior parte degli altri kākāpō. "
Il "casco da eiaculazione" fallito di Sirocco, ora in mostra al Te Papa Museum di Wellington. (Dipartimento di conservazione della Nuova Zelanda) Quindi l'allevamento non è nel suo CV. Ma Sirocco lo compensa attraverso il suo lavoro di patrocinio. Il programma di recupero potrebbe essere il più geograficamente isolato del pianeta, ma riceve un'incredibile attenzione internazionale. In effetti, la maggior parte delle donazioni arrivano dall'estero. Un impegno a sorpresa di $ 8.000 è arrivato il mese scorso, dal suo donatore di alto profilo: Google. Il denaro potrebbe finanziare un anno di fornitura di cibo supplementare in un'isola.
Gran parte della portata globale di Sirocco deriva dalla popolarità virale del suo affetto sullo schermo, non corrisposto per Carwardine, un colpo di fortuna irripetibile della televisione che dura online. Ma il Dipartimento della Conservazione ha effettivamente capitalizzato quel momento, pubblicizzando in seguito l'importanza dello Scirocco e promuovendo il dispettoso dispettoso online per attirare l'attenzione sui suoi parenti raramente visti. La maggior parte delle persone, secondo Digby, viene a conoscenza del kākāpō attraverso la distinta presenza sui social media dello Scirocco.
Il team dei social media lo mantiene bene nella sfera pubblica, pubblicando notizie su Twitter e Facebook come uno scirocco personificato che trasmette aggiornamenti colorati. (Puoi anche scaricare una serie di emoji "pappagallo di festa" basati su Scirocco, qui.) I post del pappagallo, per quanto sciocchi possano essere, presentano una personalità che cattura la nostra immaginazione: un uccello che è strano e strano, ma accattivante e premuroso di fauna selvatica. E offrono un modello promettente per altri programmi di recupero per mettere in luce alcuni animali come personaggi animati che possono connettersi con le nostre personalità, anche se alcuni scienziati potrebbero sentirsi a disagio sull'idea.
"L'antropomorfizzazione rappresentava un rischio e una leggera preoccupazione", afferma Digby. “Ma si è rivelato un grande successo. Penso anche che ci sia un pericolo nel banalizzare la difficile situazione del kakapo, specialmente con tutta la faccenda dello shairocco, ma non penso che sia successo ... Sono le caratteristiche "umane" di Scirocco - e kākāpō - che molte persone trovano attraenti, quindi l'antropomorfismo è appropriato in questo caso come strumento di difesa. "
Alcuni sostengono che la sponsorizzazione di animali carismatici, che tendono ad essere ad alto mantenimento (pensate Bao Bao), è un uso inefficiente del denaro. Potremmo salvare più animali, dicono, se sostenessimo direttamente specie meno costose che affrontano minacce più gravi e potrebbero persino essere più vantaggiose per i loro ecosistemi. Secondo Mike Dickison, un curatore di storia naturale presso il Museo Regionale di Whanganui, salvare un uccello costa dieci volte tanto quanto salvare uno scarabeo in pericolo di estinzione. Ma i bug, purtroppo, non sono grandi nel segnare i Mi piace dei social media. Né sono i lombrichi, le sanguisughe o i licheni in pericolo di estinzione della Nuova Zelanda.
Altri sottolineano che le creature che vivono nello stesso ecosistema delle specie di punta trarranno beneficio da un effetto a cascata, poiché molte di queste grandi creature formano pilastri chiave del loro ambiente. Come dice Dickison, questo effetto esiste, ma è banale rispetto a quello di allocare denaro a più specie con manutenzioni più economiche di, diciamo, kākāpō.
Alisha Sherriff e Sirocco si guardano negli occhi. (Dipartimento di conservazione della Nuova Zelanda) I benefici della trappola sostengono che il programma di recupero del kākāpō ha fatto passi da gigante per gli animali al di fuori di queste psittacine animate (l'ordine degli uccelli che include i pappagalli) che sostiene. In effetti, il team di recupero ha aperto la strada a tecnologie adottate da altri programmi di conservazione della fauna selvatica, dai trasmettitori che rilevano l'attività di accoppiamento e nidificazione alle stazioni di alimentazione automatiche.
L'inseminazione artificiale è uno di questi sforzi: nel 2009, il team ha celebrato il primo tentativo di intelligenza artificiale di successo su una specie di uccello selvatico. "Il team di kākāpō supera un po 'i confini", afferma Digby. "Dal punto di vista della conservazione, molte cose che facciamo, nessuno è mai stato fatto prima."
Questo febbraio, il team ha iniziato un ambizioso progetto per sequenziare i genomi di ogni kākāpō vivente, un altro primo storico. I risultati risponderanno a molte domande persistenti sui pappagalli, forse confermando che i kākāpō sono uno degli uccelli più longevi del mondo. (Gli scienziati credono di vivere in media 60 anni, ma Digby afferma che non sarebbe sorpreso se quel numero raggiungesse i 90 o anche i 100 anni.) Più significativamente, il pedigree completo guiderà le strategie di allevamento per garantire che la prossima generazione di i kākāpō sono il più geneticamente adatti e diversi possibile.
Ora, il team sta lavorando con Weta Workshop — sì, della fama del Signore degli Anelli — per produrre uova dotate di tecnologia intelligente per farle cinguettare e muoversi come vere e proprie uova da cova. Questi, se realizzati, siederanno nei nidi mentre quelli veri si incubano in modo sicuro altrove, poiché le madri a volte schiacciano le loro uova. Arriva il momento della schiusa, gli scienziati sostituiranno i manichini e, idealmente, la mamma sarà vigile sull'arrivo imminente di un pulcino. In breve: abbiamo fatto molta strada dall'elmetto di eiaculazione di Scirocco.
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E che dire di Sirocco, il nostro Kakapo mancante?
Sebbene indubbiamente un individuo importante, i ricercatori non sono troppo preoccupati per il suo stato mancante al momento. Dopotutto, vive su un'isola senza predatori naturali e non può volare. Le ricerche sono noiose e costose, quindi i suoi ranger stanno aspettando il prossimo periodo di accoppiamento, quando alti livelli di testosterone lo faranno nuovamente cercare gli umani e le loro teste. Sono stati necessari fino a 14 e persino 21 anni per trasferire kākāpō in passato, ma Eason crede che Sirocco riapparirà entro due o tre.
Certo, la sua presenza ci mancherà. Il kākāpō, che sta ancora ricevendo i messaggi di compleanno dall'estero, ha la sua prossima apparizione pubblica in programma a settembre, presso il Santuario Orokonui di Dunedin. Se ormai non è ancora stato preso in considerazione, i suoi doveri potrebbero andare al suo compagno di tre anni, Ruapuke, che è molto meno esperto nel salutare i fan di kākāpō e non ha una reputazione amata per l'accoppiamento con la testa.
Nel frattempo, contate su Scirocco per boom ad alta voce online, per kākāpō e molti altri - dalle foche monache ai cani di conservazione ai lombrichi - con un fascino in più e un carisma senza fine.
