In questo momento, i "superbatteri" resistenti agli antibiotici sono in aumento. Questi bug sono in parte il risultato di medici e pazienti che si affidano troppo a una manciata di antibiotici. Quindi i ricercatori sono alla ricerca di nuovi farmaci in luoghi insoliti, tra cui giardini fungini coltivati da formiche tagliafoglie, scrive Alexander Sehmer per How We Get To Next .
Le formiche tagliafoglie non mangiano effettivamente le foglie che raccolgono con cura dalle piante e riportano ai loro nidi. Crescono funghi su di loro. Il fungo, principalmente della famiglia Lepiotaceae, digerisce la polpa delle foglie comodamente masticata dalle formiche. A loro volta, gli insetti raccolgono i funghi per il cibo.
Quando gli scienziati hanno studiato per la prima volta queste colonie di formiche, hanno notato che erano notevolmente patogeni. Inizialmente, gli scienziati pensavano che la pulizia fosse dovuta ai modi meticolosi delle formiche, ma poi si resero conto che le formiche facevano anche crescere alcuni batteri sul fungo. In alcune colonie, i batteri appartenenti al genere Pseudonocardia ricoprono completamente le formiche che lavorano nei giardini dei funghi, dando loro l'aspetto di essere spolverate di polvere bianca. La pseudonocardia produce anche i propri antibiotici, che le formiche sfruttano per combattere agenti patogeni e muffe invasori. Se una formica scopre una specie di patogeno sconosciuto, la porta in un "mucchio di compost", per sterilizzarla, scrive Sehmer.
"Le formiche hanno effettivamente selezionato nuovi ceppi di batteri che non abbiamo mai visto prima e stanno producendo nuovi antibiotici che non abbiamo mai visto prima", dice a Sehmer il microbiologo Matt Hutchings, dell'Università dell'East Anglia.
Hutchings mantiene diverse colonie nel suo laboratorio. Il suo team raccoglie alcuni di questi ceppi batterici unici e li sequenzia per vedere se producono anticorpi che potrebbero essere utili per l'uomo. Finora hanno raccolto più di 500 varietà.
La ricerca di un nuovo antibiotico richiede anni, tuttavia, perché deve superare una serie di studi clinici per garantirne la sicurezza. Ma se un giorno uscirà un nuovo antibiotico da questo lavoro, non sarà davvero così insolito. Dopotutto, la maggior parte degli antibiotici che gli umani usano oggi provengono originariamente da batteri del suolo. In questo caso, le formiche stanno solo facendo alcune delle basi per i ricercatori.
