Il 18 giugno 1983, 35 anni fa, Sally Ride divenne la prima donna americana a lanciarsi nello spazio, guidando il volo Space Shuttle STS-7 con altri quattro membri dell'equipaggio. Solo cinque anni prima, nel 1978, era stata selezionata per la prima classe di 35 astronauti - tra cui sei donne - che sarebbero volati sullo Space Shuttle.
Il primo giro di Sally, con i suoi compagni di squadra STS-7. Oltre a lanciare la prima astronauta americana, fu anche la prima missione con un equipaggio di cinque membri. Prima fila, da sinistra a destra: cavalca, comandante Bob Crippen, pilota Frederick Hauck. Fila posteriore, da sinistra a destra: John Fabian, Norm Thagard. (NASA) Molto è successo negli anni successivi. Nel corso di tre decenni, le navicelle hanno volato 135 volte trasportando nello spazio centinaia di astronauti americani e internazionali prima che si ritirassero nel 2011. La Stazione Spaziale Internazionale ha iniziato a volare nel 1998 ed è stata continuamente occupata dal 2001, in orbita attorno alla Terra una volta ogni 90 minuti Più di 50 donne sono ora volate nello spazio, la maggior parte delle quali americane. Una di queste donne, Peggy Whitson, divenne capo dell'ufficio degli astronauti e detenne il record americano per numero di ore nello spazio.
Lo Space Shuttle era un fantastico veicolo di volo: si lanciò come un razzo nell'orbita terrestre bassa in soli otto minuti e atterrò dolcemente come un aliante dopo la sua missione. Ciò che non è ben noto è che lo Space Shuttle era un equalizzatore e un fattore abilitante, aprendo l'esplorazione dello spazio a una più ampia popolazione di persone dal pianeta Terra.
Foto dell'equipaggio della STS-50 con il comandante Richard N. Richards e il pilota Kenneth D. Bowersox, gli specialisti della missione Bonnie J. Dunbar, Ellen S. Baker e Carl J. Meade e gli specialisti del carico utile Lawrence J. DeLucas ed Eugene H. Trinh. La foto è stata scattata di fronte al Columbia Shuttle, che Dunbar ha contribuito a costruire. (NASA) Questo approccio inclusivo iniziò nel 1972 quando il Congresso e il presidente approvarono il budget e il contratto dello Space Shuttle. Tute spaziali, sedili e tutte le attrezzature dell'equipaggio sono state inizialmente progettate per una gamma più ampia di dimensioni per adattarsi a tutti i tipi di carrozzeria e il sistema di gestione dei rifiuti è stato modificato per le femmine. A differenza dei veicoli precedenti, lo Space Shuttle poteva trasportare fino a otto astronauti alla volta. Aveva un design più simile a un aereo che a una piccola capsula, con due ponti, posti letto, grandi laboratori e una cucina. Ha inoltre fornito la privacy.
Mi sono laureato in ingegneria all'Università di Washington nel 1971 e, nel 1976, ero un giovane ingegnere che lavorava al primo Space Shuttle, in Columbia, con Rockwell International alla base aeronautica di Edwards, in California. Ho aiutato a progettare e produrre il sistema di protezione termica - quelle piastrelle in ceramica resistenti al calore - che ha permesso alla navetta di rientrare nell'atmosfera terrestre per un massimo di 100 voli.
Mike Anderson e Bonnie Dunbar hanno volato insieme sulla STS-89 nel 1998. Entrambi si sono laureati all'Università di Washington. Anderson è stato ucciso nell'incidente della Columbia, nel 2003. (NASA) Era un periodo inebriante; un nuovo veicolo spaziale potrebbe trasportare grandi equipaggi e "merci", compresi i laboratori spaziali e il telescopio spaziale Hubble. Lo Shuttle aveva anche un braccio robotico, che era fondamentale per l'assemblaggio della Stazione Spaziale Internazionale, e un “airlock” per le passeggiate spaziali, e ci consentì di costruire la Stazione Spaziale Internazionale.
Sapevo dal mio primo giorno a Rockwell che questo veicolo era stato progettato sia per uomini che per donne. Un ingegnere della NASA presso il Langley Research Center mi ha dato molto presto un "avvertimento" nel 1973 che avrebbero infine selezionato donne astronauti per lo Space Shuttle. Negli anni '70 c'erano uomini e donne visionari alla NASA, al governo e al grande pubblico, che videro un futuro per più donne nella scienza e nell'ingegneria e per volare nello spazio. Le donne non stavano sbattendo la porta per essere incluse nel programma Space Shuttle, eravamo invitati a far parte integrante di un progetto più ampio per l'esplorazione dello spazio.
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Il processo di selezione per la prima classe di astronauti dello Space Shuttle, che includeva le donne, è stato aperto nel 1977. La NASA si è avvicinata al processo di reclutamento con una vasta e innovativa campagna pubblicitaria che incoraggiava uomini e donne di ogni etnia ad applicare.
Una delle reclutatrici della NASA era l'attrice Nichelle Nichols che interpretava il tenente Ohura nella serie di Star Trek, che all'epoca era popolare. Sally venne a conoscenza della campagna di reclutamento di astronauti della NASA attraverso un annuncio, possibilmente su una bacheca di lavoro, da qualche parte presso la Stanford University. Sally era stata una talentuosa tennista di livello nazionale, ma la sua passione era la fisica. L'opportunità di volare nello spazio la incuriosiva e sembrava una sfida e una carriera gratificante che poteva abbracciare.
Sally e io arrivammo alla NASA contemporaneamente nel 1978 - lei come parte della classe di astronauti "TFNG" ("Thirty-Five New Guys") e io come controllore di missione coniato di recente, addestrandoci a supportare lo Space Shuttle. Ero già stato nel settore aerospaziale per diversi anni e avevo fatto la mia scelta per "spazio" all'età di 9 anni in un ranch di bestiame nello stato di Washington. Ho anche fatto domanda per la classe di astronauti del 1978, ma non è stato selezionato fino al 1980.
Sally e io ci siamo collegati alla squadra di softball coordinata da Flight Crew Operations. Entrambi abbiamo giocato a softball sin dalla tenera età ed eravamo entrambi piloti privati, facendo volare insieme i nostri piccoli aerei nel sud-est del Texas. Abbiamo anche discusso spesso delle nostre prospettive sulla selezione della carriera e di quanto siamo stati fortunati ad avere insegnanti, genitori e altri mentori che ci hanno incoraggiato a studiare matematica e scienze a scuola - le materie abilitanti per diventare astronauti.
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Nel gennaio 1978, la NASA ha selezionato sei donne nella classe di 35 nuovi astronauti per volare sullo Space Shuttle. Da sinistra a destra sono Shannon W. Lucid, Ph.D., Margaret Rhea Seddon, MD, Kathryn D. Sullivan, Ph.D., Judith A. Resnik, Ph.D., Anna L. Fisher, MD, e Sally K. Ride, Ph.D. (NASA) Sebbene Sally fosse una delle sei donne della classe 1978, preferiva essere considerata una dei 35 nuovi astronauti - e essere giudicata per merito, non per genere. Era importante per tutte le donne che il bar fosse alto come lo era per gli uomini. Da un punto di vista operativo e di sicurezza, anche questo era altrettanto importante. In caso di emergenza, non ci sono indennità speciali per genere o etnia: ognuno ha dovuto tirare il proprio peso. In effetti, è stato detto che quelle prime sei donne non erano solo qualificate, erano più che qualificate.
Mentre Sally è stata onorata di essere stata scelta come la prima donna della sua classe a volare, ha evitato le luci della ribalta. Credeva di volare per tutti gli americani, indipendentemente dal genere, ma capiva anche le aspettative su di lei per essere stata scelta "prima". Mentre volava su STS-7, ha reso omaggio a coloro che le hanno permesso di essere lì : alla sua famiglia e ai suoi insegnanti, a quelli che hanno realizzato e gestito lo Space Shuttle, ai suoi compagni di squadra e a tutti i suoi compagni di classe di astronauti tra cui Kathy Sullivan, Rhea Seddon, Anna Fisher, Shannon Lucid e Judy Resnick (che ha perso la vita a causa di Sfidante ).
Con tutta l'attenzione, Sally è stata una gentile "prima". E il lancio di STS-7 ha avuto un unico talento celebrativo. Insegne intorno al Kennedy Space Center dicevano "Fly Sally Fly" e John Denver ha tenuto un concerto speciale la sera prima del lancio, non lontano dalla piattaforma di lancio.
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Uno degli argomenti di cui Sally e io abbiamo discusso frequentemente è stato il motivo per cui così poche ragazze stavano entrando in matematica, tecnologia, scienza e ingegneria - che sono diventate note come carriere STEM alla fine degli anni '90. Entrambi eravamo stati incoraggiati e spinti da mentori e "cheerleader" maschili e femminili. Nel 1972, le società con contratti federali stavano reclutando attivamente donne ingegnere. La NASA aveva aperto il volo spaziale alle donne nel 1978 ed era orgogliosa del fatto che stavano reclutando e addestrando le donne come astronauti e le impiegavano nell'ingegneria e nelle scienze.
I bisogni nazionali del talento STEM e le leggi di supporto al lavoro stavano creando un ambiente tale che se una giovane donna desiderava diventare un ingegnere aerospaziale, un fisico, un chimico, un medico, un astronomo o un astrofisico, potevano farlo.
Si potrebbe pensare che il volo leggendario di Sally e quelli di altre donne astronauti negli ultimi 35 anni avrebbero potuto ispirare un'ondata di giovani donne (e uomini) nelle carriere STEM. Ad esempio, quando Sally volò nello spazio nel 1983, una ragazza di 12 anni della scuola media allora avrebbe 47 anni. Se avesse una figlia, quella figlia avrebbe potuto avere 25 anni. Dopo due generazioni, ci saremmo aspettati che essere una grande onda di prua di giovani donne energiche che entrano nelle carriere STEM. Ma questo non è successo.
Piuttosto, abbiamo una crescente carenza nazionale di ingegneri e ricercatori in questa nazione, che minaccia la nostra prosperità e sicurezza nazionale. Il numero di donne laureate in ingegneria è cresciuto dall'1% nel 1971 a circa il 20% in 35 anni. Ma le donne rappresentano il 50 percento della popolazione, quindi c'è spazio per la crescita. Quindi quali sono le "cause alla radice" di questa mancanza di crescita?
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Molte relazioni hanno citato l'insufficiente educazione matematica e scientifica K-12 come contributo alle percentuali di laurea relativamente stagnanti nelle carriere STEM.
Completare quattro anni di matematica al liceo, oltre a fisica, chimica e biologia, è correlato con il successivo successo in scienze, matematica e ingegneria al college. Senza questa preparazione, le opzioni di carriera si riducono significativamente. Anche se mi sono laureato in una piccola scuola nello stato di Washington rurale, ero in grado di studiare algebra, geometria, trigonometria, analisi matematica, biologia, chimica e fisica quando mi sono laureato. Erano tutti prerequisiti per l'ammissione al College of Engineering dell'Università di Washington. Sally ebbe la stessa preparazione prima di entrare in fisica.
Nell'ambito dell'impegno della NASA nei confronti della prossima generazione di esploratori, la NASA Ames ha collaborato con Sally Ride Science per sponsorizzare e ospitare il Sally Ride Science Festival presso il NASA Research Park. Centinaia di ragazze della Bay Area di San Francisco, i loro insegnanti e genitori godono di un'esplorazione interattiva divertente di scienza, tecnologia, ingegneria e matematica il 27 settembre 2008. (NASA Ames Research Center / Dominic Hart) Sebbene abbiamo molte grandi scuole K-12 nella nazione, troppe scuole ora fanno fatica a trovare insegnanti qualificati di matematica e fisica. Ispirare l'interesse per questi argomenti è anche la chiave per la fidelizzazione e il successo. Essere entusiasti di una determinata materia può mantenere uno studente impegnato anche nei momenti difficili. La partecipazione all '"educazione scientifica informale" in musei e campi sta diventando strumentale per reclutare studenti nelle carriere STEM, specialmente quando gli insegnanti fanno fatica a trovare il tempo in un programma ristretto per insegnare matematica e scienze.
La ricerca ha dimostrato che la scuola media è un periodo critico per i giovani ragazzi e ragazze per stabilire i loro atteggiamenti nei confronti della matematica e della scienza, acquisire competenze fondamentali che costituiscono la base per la progressione in algebra, geometria e trigonometria e sviluppare atteggiamenti positivi verso la ricerca di Carriere STEM. Quando la dottoressa Sally Ride si ritirò dalla NASA, lo capì e fondò Imaginary Lines e, più tardi, Sally Ride Science, per influenzare le aspirazioni di carriera per le ragazze delle scuole medie. Ha ospitato campi scientifici in tutta la nazione, esponendo le giovani donne e i loro genitori a una varietà di opzioni di carriera STEM. Sally Ride Science continua la sua attività di sensibilizzazione attraverso l'Università della California a San Diego.
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Sally Ride e Bonnie Dunbar stanno combattendo stereotipi obsoleti secondo cui le donne non sono brave nei soggetti STEM. (Creativa Images / shutterstock.com) Tuttavia, ci sono ancora sfide, soprattutto in questa società ricca di social media. Io e altre donne ingegnere praticanti abbiamo osservato che le ragazze sono spesso influenzate da ciò che percepiscono "la società pensa" di loro.
In una recente discussione con un team di robotica per sole ragazze in competizione alla NASA, ho chiesto alle ragazze del liceo se avevano il supporto di insegnanti e genitori, e tutti hanno detto "sì". Ma poi, hanno chiesto: "Perché la società non sostenerci? ”Ero perplesso e chiesi loro cosa volessero dire. Mi hanno quindi indirizzato a Internet, dove le ricerche sulle carriere ingegneristiche hanno restituito una storia dopo l'altra di "ambienti di lavoro ostili".
Purtroppo, la maggior parte di queste storie sono molto antiche e spesso provengono da studi con popolazioni molto piccole. Le notizie positive, provenienti da aziende, governo, università e organizzazioni come la National Academy of Engineers, Physics Girl e Society of Women Engineers, raramente raggiungono la vetta dei risultati di ricerca. Attualmente, aziende e laboratori negli Stati Uniti sono alla disperata ricerca di donne qualificate e ispirate alle STEM. Ma molte delle nostre giovani donne continuano a "rinunciare".
Le giovani donne sono influenzate dalle immagini dei media che vedono ogni giorno. Continuiamo a vedere stereotipi negativi vecchi di decenni e scarse immagini di ingegneri e scienziati nei programmi televisivi e nei film.
Le celebrità televisive popolari continuano a vantarsi di non apprezzare la matematica o di averne difficoltà. Sally Ride Science aiuta a combattere le idee sbagliate e dissipare i miti portando scienziati e ingegneri praticanti direttamente agli studenti. Tuttavia, per fare una differenza più sostanziale, questo programma e altri simili richiedono l'aiuto delle organizzazioni dei media. La nazione dipende dalla tecnologia e dalla scienza prodotta dai nostri scienziati e ingegneri, ma i social media, i conduttori televisivi, gli scrittori e gli sviluppatori di sceneggiature cinematografiche raramente riflettono questa realtà. Quindi può darsi che, oltre alle sfide del K-12 nel nostro sistema educativo, gli "stererotipi obsoleti" ritratti nei media stiano anche scoraggiando le nostre giovani donne dall'entrare nella carriera scientifica e ingegneristica.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Bonnie J. Dunbar, astronauta della NASA (Ret) e professore di ricerca illustre TEES, Ingegneria aerospaziale, Texas A&M University
