Mentre molti si sono rivolti alla scienza per sostenere falsamente l'idea di un costrutto biologico di razza, la ricerca moderna ha dimostrato che la genetica non ha molto a che fare con esso. Ora, come riporta Ed Yong all'Atlantico, uno studio su larga scala della pigmentazione della pelle dimostra che gli esseri umani con pigmentazione della pelle chiara e scura coesistono da centinaia di migliaia di anni.
Un presupposto di vecchia data sull'evoluzione del colore della pelle era che l' Homo sapiens iniziò in Africa con una pelle scura pigmentata, piena di melanina per proteggere dalle intense radiazioni ultraviolette del sole. Mentre gli umani migravano fuori dall'Africa, si credeva che le mutazioni portassero a una pelle più chiara che presumibilmente può regolare la produzione di vitamina D a livelli di luce solare inferiori. Ma il nuovo studio, pubblicato sulla rivista Science, mostra che l'evoluzione del colore della pelle è molto più complessa.
Un team di ricercatori guidato da Sarah Tishkoff presso l'Università della Pennsylvania e il suo collega post-dottorato Nicholas Crawford hanno misurato la pigmentazione della pelle di oltre 2.000 persone geneticamente ed etnicamente diverse in Tanzania, Etiopia e Botswana. Hanno analizzato il genoma di quasi 1.600 di quelle persone, che ha permesso loro di identificare otto aree chiave del DNA associate alla pigmentazione della pelle.
Come riporta Colin Barras presso New Scientist, ciascuno di questi siti presentava varianti genetiche associate a una pelle più chiara e quelle associate a una pelle più scura. Sette varianti genetiche associate a una pelle più chiara si sono sviluppate almeno 270.000 anni fa e quattro più di 900.000 anni fa. Considerando che la nostra specie, l' Homo sapiens, non si è evoluta fino a circa 200, 00-300.000 anni fa, la scoperta suggerisce che i geni responsabili di tonalità della pelle più chiare fossero presenti nel materiale genetico dei nostri antenati di ominidi, centinaia di migliaia di anni prima del primo gli umani hanno camminato sulla Terra.
Lo studio suggerisce che i geni della pelle chiara e scura sono più fluidi di quanto si pensasse. Tre dei geni associati alla pelle più scura probabilmente si sono evoluti da geni per tonalità della pelle più chiare, riferisce Barras, il che significa che le persone con le tonalità della pelle più scure, come i pastori che vivono nel Sahara, potrebbero aver sviluppato quella pigmentazione profonda nell'evoluzione passato recente.
"La gente ha pensato che fosse solo la pelle chiara a evolversi", dice Tishkoff a Barras. "Penso che anche la pelle scura continui a evolversi."
La nuova ricerca "aggiunge complessità inaspettata" alla storia dietro il colore della pelle, scrive Carl Zimmer al The New York Times . "Le persone dalla pelle scura dell'India meridionale, dell'Australia e della Nuova Guinea, per esempio, non hanno sviluppato autonomamente il loro colore semplicemente perché l'evoluzione lo ha favorito. Hanno ereditato le varianti oscure ancestrali che il team del Dr. Tishkoff ha trovato negli africani", scrive.
Lo studio mostra anche una variante di un gene associato alla pelle chiara comune agli europei e alle persone del Medio Oriente chiamato SLC24A5 sviluppato relativamente di recente, appena 29.000 anni fa. Si è diffuso solo negli ultimi parecchie migliaia di anni, anche rifluendo in Africa durante ondate di migrazione in Medio Oriente.
Lo studio conferma che le costruzioni sociali della razza non sono utili quando si tratta di genetica. "Uno dei tratti che la maggior parte delle persone assocerebbe alla razza - il colore della pelle - è un terribile classificatore", dice Tishkoff a Yong, sottolineando che ci sono variazioni anche all'interno della pelle scura. “Lo studio scredita davvero l'idea di un costrutto biologico di razza. Non ci sono confini discreti tra i gruppi che sono coerenti con i marcatori biologici. "
I suprematisti bianchi sovvertono spesso gli studi genetici per sostenere le proprie idee sulla razza. Yong ha parlato con Jedidiah Carlson, un ricercatore dell'Università del Michigan, non associato a questo studio, che segue questa appropriazione indebita della ricerca genetica. "Poiché si presume che anche i tratti visivamente distinguibili comuni negli europei di oggi, come il colore della pelle chiara, siano sorti all'interno delle popolazioni europee, i suprematisti bianchi trattano questi tratti come una procura per un'intelligenza superiore", dice a Yong.
Ma come dimostra questo studio, i geni per la pelle chiara sono stati lì fin dall'inizio. "Se dovessi radere uno scimpanzé, ha una leggera pigmentazione", afferma Tishkoff in un comunicato stampa. “Quindi ha senso che il colore della pelle negli antenati degli umani moderni avrebbe potuto essere relativamente leggero. È probabile che quando abbiamo perso i capelli che coprivano i nostri corpi e ci siamo spostati dalle foreste alla savana aperta, avevamo bisogno di una pelle più scura. Le mutazioni che influenzano sia la pelle chiara che quella scura hanno continuato ad evolversi nell'uomo, anche negli ultimi millenni. "
